茶叶作为野生植物资源之一，被华夏先民发现并且加以利用。几千年来，食用、饮用茶叶被证明对人体健康有十分重要的意义。后来，随着农业生产的发展和食物的丰富，茶叶作为食物的功能发生改变，逐步发展成为一种受到普遍欢迎的饮料。茶叶不仅具有提神益思、生津止渴、解乏少睡的作用，现代科学也证明茶叶具有抗氧化、增强机体免疫力、降低心血管疾病等保健功能。但是，在日常生活中，并没有把茶叶作为药物，中医学草药里也没有茶叶。
中国最早发现并且利用茶叶，至今已经有几千年的历史。先秦时期，食用茶叶主要是在存在野生茶树的地区，并且作为土特产品向王室进贡。到了西汉时期，四川西部的茶叶已经作为商品销往青藏高原和西北牧区。茶叶作为商品最早在四川出现，同时四川严道（今雅安市荥经县）、眉州、邛州也开始种植茶树，传说西汉时期，吴理真在蒙顶山开始种茶。
唐开元十六年，吐蕃向唐王朝提出茶马互市的要求。由此开启了中国茶叶大发展的时代。皇室贵胄、达官贵人、巨商富贾、文人雅士无不以饮茶为贵。陆羽的《茶经》、宋徽宗赵佶的《大观茶论》、茶马古道、龙团凤饼无不标志着唐宋时期茶叶的繁荣与尊贵。
明代，朱元璋罢贡团（饼）茶，散茶又得以迅速发展，同时也为六大茶类的出现开启了智慧之门，可以说没有散茶的大发展，就没有六大茶类的出现。
随着散茶的发展，饮茶的方式也随之发生改变。唐代及其之前，饮茶时，先炙烤茶饼，再碾茶、筛茶、煮水、投茶，还要加入姜、葱、盐或者其他食物，称为煎煮方式。到了宋代，改煮茶为点茶，不再加入姜、葱、盐和其他食物，以彰显茶叶的真色、真香和真味，茶叶由此成为完全的饮料。
明代饮茶方式更加简化，将茶叶投入壶中，直接用沸水冲泡，奠定了现代饮茶的冲泡方式。先投入茶叶，再加入沸水，称为下投；先加入少量沸水，再投入茶叶，然后再加沸水，称为中投；先加入沸水，再投入茶叶，称为上投。
几千年来，中国制茶技术的发展经历了从散茶到饼茶，然后又从饼茶到散茶，再到六大茶类的出现的过程。应该说在制茶的历史上，茶叶制造技术形成之后，散茶和饼茶一直共存，时至今日也是如此。饮茶从煎煮羹饮到直接冲泡饮用，代表的不仅是茶叶产品形状的改变、饮茶方式的变革，而且是中国茶文化的发展。现代茶艺的发展，更体现出饮茶从物质文化到精神文化的飞跃。中国茶叶的发展历史，就是一部世界茶文化发展史。
当我们站在中国经济高速发展、社会繁荣昌盛的新时期，观海听涛：观茶叶产业潮起潮落，听茶类市场更替的故事传说。蓦然回首，重新审视茶叶这片神奇的树叶，我们发现：茶叶是具有食物、饮料、精神文化三大功能的产品。茶叶作为食物、饮料，在世界上非常普及，特别是在中国，成为家庭不可或缺的饮品。作为具有文化元素的饮料，科学品茶，识茶叶、明茶道、得茶理，可以修身养性，克念作圣。
茶叶作为具有增强身体健康的食物，却仅仅被少数民族以酥油茶、擂茶的形式保留至今。西方国家则把红碎茶作为一种食物饮料，加上牛奶、糖，配以面包、糕点，成为最好的早餐和午后茶。未来，茶叶一定会回归食物的属性，成为我们生活中不可或缺的健康食物，茶叶制造作为大食品产业的形成指日可待。
品茶，以茶为本、水为魂、具为趣。品茶有利于健康，在于茶可以清心、可以静心、可以养心、可以睿智。绿茶不是越绿越好；茶叶原料不是越嫩越好；黑茶不是越陈越好，更不是可以饮用的古董。把茶叶作为食物，在物质得到极大丰富的今天，更加具有健康生活的意义。
阚能才
2016年8月28日
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