《名人小传》最初是奥布里为牛津大学的朋友伍德做研究而搜集的素材，只是他辗转各地采访记录的一堆杂乱无章的草稿，最后伍德也没有派上用场，堆放在那里逐渐无人问津，直至奥布里去世也未曾得以进一步整理。本书收录有二百多位名人的生平，基本上都是奥布里的同代人，其中很多都是他的朋友或熟人。描写每个人的篇幅长短不一，短者三言五语，长者达数千字。但无论长短，作者无不抓住传主的主要特征，写得栩栩如生。