1917年起，刘师培任北大国文门教授，讲授中古文学，《中国中古文学史讲义》便是为“国文门二年级”学生编写的讲义。 本书论述汉魏六朝文学变迁特点与诸家文章优劣得失，褒扬藻韵，推重美文，严辨“文”“笔”二体之别，为声偶之文争正统。刘师培率先肯定魏晋玄学“撷佛老之精华，弃儒家之糟粕”“不可谓非哲学大昌之时代”，给予魏晋文学充分的重现，其研究方法促使了北大国文门文学史教学思想的成熟。它的另一特点，是尽可能引用当时的文学评论资料，来论证和阐明那一时期的文学发展及其演变的情况，也表明了那一时期的文学批评的兴盛和嬗变情况。从这个意义上说，本书是近现代中古文学史研究领域的开山之作，与鲁迅《中国小说史略》、黄侃《文心雕龙札记》、刘毓盘《词史》，并称为20世纪20年代研究中国古典文学史的4部代表性著作。

刘师培（1884—1919），字申叔，号左盦，江苏仪征人。1902年中举，1903年在上海结识章太炎、蔡元培等人，参与反清宣传。1917年被蔡元培聘为北京大学教授，讲授汉魏六朝文学，兼职北京大学附设国史编纂处。1919年1月，与黄侃、朱希祖、马叙伦、梁漱溟等成立“国故月刊社”。1919年11月20日因肺结核病逝于北京，年仅36岁。主要著作有《中国中古文学史讲义》《汉宋学术异同论》等，后人辑为《刘申叔先生遗书》，凡 74种，有“著作等身”之誉。