全书包括三个主要部分：第一部分“讲在前面”介绍了春秋战国时期的历史大势，以人物和重大事件为纲，作为切入点予以介绍；第二、三部分则是以《孟子》梁惠王篇为核心，详解文字，对文字所反映的政治、经济、文化等领域的问题，进行贯通式专题性地分析与讲解，使得全书内容不拘泥于《孟子》原文，使读者获得大量通识性的知识，体现了南先生独特的历史观与哲学观。

南怀瑾先生极为谦逊，对《孟子》主敬，不愿直陈己见，而采用孟子本人所处之世，及《孟子》行于身后的史事作为见证，由此令读者由“旁路”通于《孟子》的大道。先生授人以渔，引领众人亲近传统文化的精髓，该书的价值能否发挥，有待于读者自行体悟。

讲在前面
春秋无义战○司马迁编撰手法中的孟子○驺衍和孟子的强烈对比○处世的哲学问题○苏秦与孟子的时代○秦皇霸业的蓝图○苏秦的还乡○千古人情的嘴脸○苏秦成功的秘诀○王霸互用的失败○《阴符经》的启示○图取个人权利○佩六国相印的显赫时期○苏秦的书生本色○苏秦的义利之辨○生死之谜○经史合参○梁惠王的先世○商鞅和梁惠王
梁惠王章句上
梁惠王与孟叟○司马迁对梁惠王和孟子的观点○义利之辨○何能不讲利○玩弄仁义的权智○孟子思想被夹缠不清○玩物丧志○阿房宫与秦始皇○《三辅黄图》○迷楼与隋炀帝○艮岳与宋徽宗○颐和园与清末○凤阁龙楼与李后主○《清明上河图》的背面○不违农时○乱世流亡图的文学○二郎神和都江堰○杀人和吃人的譬喻○梁惠王念苦经○仁政之道○人品与器识的评鉴○也是相法○天下定于一○孟子与苏秦的对照○苏子为赵合纵说魏——《战国策》原文○苏秦的权谋○孟子的机锋转语○定于一○儒道同源的一统天下○仁爱的推广○齐宣王不像屠户○行为心理○对牛谈心○政治领导者的病态心理○孟子的行为心理学○权能问题○世上无如人欲险○梦似人生○齐国富强的素描○缘木求鱼○经济和政治○为而不有的农民○生民何计乐樵苏○不敢为天下先的后儒
梁惠王章句下 讲在前面
春秋无义战○司马迁编撰手法中的孟子○驺衍和孟子的强烈对比○处世的哲学问题○苏秦与孟子的时代○秦皇霸业的蓝图○苏秦的还乡○千古人情的嘴脸○苏秦成功的秘诀○王霸互用的失败○《阴符经》的启示○图取个人权利○佩六国相印的显赫时期○苏秦的书生本色○苏秦的义利之辨○生死之谜○经史合参○梁惠王的先世○商鞅和梁惠王
梁惠王章句上
梁惠王与孟叟○司马迁对梁惠王和孟子的观点○义利之辨○何能不讲利○玩弄仁义的权智○孟子思想被夹缠不清○玩物丧志○阿房宫与秦始皇○《三辅黄图》○迷楼与隋炀帝○艮岳与宋徽宗○颐和园与清末○凤阁龙楼与李后主○《清明上河图》的背面○不违农时○乱世流亡图的文学○二郎神和都江堰○杀人和吃人的譬喻○梁惠王念苦经○仁政之道○人品与器识的评鉴○也是相法○天下定于一○孟子与苏秦的对照○苏子为赵合纵说魏——《战国策》原文○苏秦的权谋○孟子的机锋转语○定于一○儒道同源的一统天下○仁爱的推广○齐宣王不像屠户○行为心理○对牛谈心○政治领导者的病态心理○孟子的行为心理学○权能问题○世上无如人欲险○梦似人生○齐国富强的素描○缘木求鱼○经济和政治○为而不有的农民○生民何计乐樵苏○不敢为天下先的后儒
梁惠王章句下
讲究礼乐的治道○音乐的今昔观○林园与治道○外交策略——大小之间○大勇定天下○为强国而改服制——赵武灵王○秦武王的任力好勇○项羽和刘邦○墨子谈勇○雪宫论政○什么明堂○寡人好货○《货殖列传》的一斑○历史社会演变的趋势○经济、文化、道德的连锁关系○寡人好色○丑与美○色字诗话的插曲○有关王昭君案外的评语○唐代和番政策的感伤○杨贵妃的翻案语○再说寡人好色的公案○人事行政○高明柔克○孙嘉淦《三习一弊疏》○世臣巨族门第之见○派系党祸之争○民主难，法治也不易○对圣人怀疑的趣话○学非所用用非所长论○攀龙附凤——读书人的通路○唐代选举的进士○齐燕之战——历史战略的经验○孟子终生奉母教○孟子的策略——规之以正○苏秦口辩轻取十城○燕齐之战○苏代评论齐王○仁将——曹彬○仁义的实质与权谋○孟子在魏齐的外一章○齐宣王的风格○朝中文武多才士○赞美词与利害关系○贫贱骄人○滑稽大师——淳于髡○齐宣王开战国养士之风○特立独行于滔滔浊世的孟子○吏民千古两相妨○历史政治上的因果○君道与臣节○历史上的基层政策○做官莫作怪○两大之间难为小○人贵自立○孟子论立身出处的原则
附录：历代学者对孟子研究书籍目录
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　　苏秦与孟子的时代
　　为了研究《孟子》这本书，我们在前面先简单扼要地提出了战国时期和孟子同时的学术思想界的一般人物，作为比较，作为陪衬，使我们在研究孔孟学术思想时，藉以启发自己的慧思，同时也可以由此认识孟子之所以被尊为亚圣的道理。
　　但是，只从当时的那些知识分子去了解孟子还不够。我们现在再来看看与孟子同一时代中，国际政治上的风云人物，也是我们历史上著名的风云人物——苏秦。他真是摆足了历史上的威风，但他也在年轻时期，受尽折磨，足资青年效法、惕厉。
　　在中国的历史上，后世一般研究史学的儒生们，尽管不重视苏秦，看不起苏秦，但是，在中国两千多年的政治史上，这些大人先生们，暗地里都还是模拟苏秦的那一套。甚至还深深地重用他的名言。尤其是当时代在变乱之中，要想拨乱反正，苏秦的那一套，是不容忽视的，可并不简单。
　　时下有些国人，往往很幽默地把现在美国的基辛格，比作苏秦。讲实在的，基辛格还不够资格与苏秦相提并论，比之苏秦那两个小兄弟苏代、苏厉，还差得多。
　　苏秦生在孟子同一时代的东周，是洛阳人。东周的洛阳，是当时中央周天子的另一首都所在地，尽管那个时代天下诸侯互争雄长，争取霸业，眼里已经没有中央的周室，所谓“天下已不宗周者久矣”。但是东西两周的首都所在，到底还是有它悠久的历史文化。苏秦便出生在那个古老文化所在地的名都。研究一个人的生平，这点也是很值得注意的。
　　他在少年的时候，和张仪、孙膑、庞涓几个人，都是从鬼谷子求学。鬼谷子的确是当时以及后世的一个神秘人物，也是属于道家之流的隐士，我们暂时不去讲他。苏秦离开了鬼谷子以后，便想有所作为。他研究一下当代的局势，只有秦国足以举足轻重，能够影响当时的整个天下。所以他的目标，就指向了高据西陲的秦国。那个时候的秦国，是秦惠王的时代，也正是由商鞅变法以后，讲究法治、讲究富国强兵的一个时期。而后，再经武王、昭王、孝文王、庄襄王的励精图治，才奠定了始皇一统天下的基业。
　　苏秦满怀希望到秦国去，大概先变卖产业，又借了些债，置办得很豪华，带了很讲究的行装到秦国。见到秦惠王，提出了他对天下事的整套构想和计划。
　　在当时的观念里，这种情形就叫做“游说”。那个时候还没有什么考试取士的用人办法，一般学者知识分子，都靠游说诸侯权贵而取得功名富贵和权力。即如孟子见梁惠王、齐宣王等提供王道德政的意见，在那个时代的风气，也都属于游说的做法。不过，后世有些人把游说这个观念，打入了纵横之学、策士之流的范围，很看不起，所以就特别把亚圣孟子的事迹，列于游说之外了。
　　秦皇霸业的蓝图
　　我们如果仔细研究，好好读一下《战国策》和《史记》，其中有关苏秦当时游说的言论和思想，实在不能轻视，也不可忽视。他第一次见到秦惠王所提出的说辞，也是标榜王道的做法。不过，他是针对当时的现状，特别强调他自己的军国思想与战争理论。他说：大王之国，西有巴蜀、汉中之利，北有胡貉代马之用，南有巫山黔中之限，东有肴函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效!苏秦初见秦惠王所提出吞并诸侯，“称帝而治”的蓝图，也便是后世秦始皇所走的路线。结果，非常有趣，他的计划根本就被秦惠王所否决了。难道说，当时秦惠王的野心，还不及他的裔孙秦始皇吗?这也是我们现在研究孟子同样存在的问题。所以我们先来看看秦惠王当时对苏秦的否决辞是怎么说的。
　　秦惠王说：“据我所知，一个羽毛还没有长丰满的鸟儿，是不可能高飞的。一个人文教化还没有培养成功的国家，是不可以随便征伐别人的。同样的道理，德政方面，还没有扎下深厚的根基，是不可以随便动员国民的。领导人的政治教化与感召力量，还不足以使全民由衷地顺服，是不可以再三加重责任，劳烦自己的高级干部去担负更艰巨的任务的。你苏先生今天很有心地不远千里而来到我的国家，肯这样当面教导我，非常感谢。不过，希望等到将来会有那么一天，再向你专诚请教。”完了，下一句，在前清来讲，就是端茶送客了。在现代，就是秦惠王举起手来看一下手表，再伸出右手来准备握手送客了。
　　这一段在古文怎么记载呢?文字写得美极了，可是现代人读起来，不大容易了解当时的现场实况。所以大家便马马虎虎地看过去，认为这些老古董没啥意思。《战国策》上的原文是这样写的：秦王曰：寡人闻之，毛羽不丰满者，不可以高飞。文章不成者，不可以诛罚。道德不厚者，不可以使民。政教不顺者，不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。可是在当时，年轻的苏秦还要装呆，不肯马上告退，仍然继续讲下去，想把他的学问知识连肚肠脑髓都翻出来似的。你看，这多么不懂事，不识时务!他在这个时候，把中国上古以来的历史哲学、战争论、战略思想，一股脑儿都搬出来支持他当时所构想的统一天下的计划蓝图。其中，他说道：是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，屈敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。他的意思是说，现在的世界，必须国富兵强，具有战略上的必胜能力，然后才有道义可讲。在国际外交上，你的兵力强盛，那么你内在的道义观点，才能发挥作用。他的这一段话，甚至于整篇的建议书，都是很有道理的。
　　我认为，凡是现代的国民，应该把《战国策》等书好好研究，拿它和孔孟之学互相研究。以孔孟之学的王道德政作为治事与立身、立国的中心，以《战国策》、《孙子兵法》等为权变、应变、适变、拨乱反正的运用之学，实在很有必要。千万不要认为这些书是老古董，根本不去摸它。要知道，你根本还没有好好地深入去摸它，哪里知道这些古董之为古?它又是如何的古法呢?人云亦云，胡乱抛弃固有文化中这些宝藏，实在是很盲目，而且非常可惜。
　　关于《战国策》和《孙子兵法》的综合研究，我已经在“历史的经验”的讲课上，介绍过一部分，所以现在在这里只好从略，简单地提些要点而已。
　　苏秦说得哪怕再有理，无奈却不合时宜，所谓“话不投机半句多”，秦惠王当时面对这样一个外国来的年轻人，该有多讨厌!
　　这还没有完，这一回对秦惠王的当面游说不成功，他还住在秦国的旅馆里，一次又一次地写计划，写报告，送给秦惠王，希望他采纳。结果，上了十次的计划报告，秦惠王没有半点下文答复他。换句话说，秦惠王根本没有理他。不过，还算好，并没有认为他是国际政治上的疯子，没有把他驱逐出境。可是，也没有给他一个小职务干干，或者送他一些走路钱。
　　这一下，苏秦真完了，“一分钱逼死英雄汉”，所谓“美人卖笑千金易，壮士穷途一饭难”。带出来的黄金快用完了，身上穿的那件充阔佬用的皮袍大衣也破了，大概多少还有一点点零钱，可是绝对没有交际费用，再也没有长期住下去的能力了，因此只好乖乖地收拾行李回家。