本书讲述了一位老渔夫桑迪亚哥的故事。他生活在古巴，每天身边有一个名叫马诺林的小孩儿陪他打鱼。年老力衰的老人连续八十四天没有打到一条鱼，虽然他很沮丧，他却不肯认输，自信通过自己的努力会向人们证明自己还有力量从海上打到大鱼。小孩儿马诺林还是在父母的要求下离开了老渔夫，第八十五天，老人只能独自出海，就在这一天，老人钓到一条身长十八尺，体重一千五百磅的大马林鱼。大鱼拖着船往海里走，老人依然死拉着不放，即使没有水，没有食物，没有武器，没有助手，左手抽筋，他也丝毫不灰心。经过两天两夜之后，他终于杀死大鱼，把它拴在船边。但许多鲨鱼立刻前来抢夺他的战利品。他一一地杀死它们，到最后只剩下一支折断的舵柄作为武器。结果，大鱼仍难逃被吃光的命运，最终，老人筋疲力尽地拖回一副鱼骨头。人们看到老人拖回的鱼骨，明白老人在海上经历了什么，老人用自己的意志和努力证明了自己不服输的性格，告诉世人自己依然是大海中的英雄。