本书主人公是扫烟囱的孤儿汤姆，他在师父葛林先生的虐待下艰难度日，并染上了不少恶习。有一天，汤姆跟随葛林先生来到约翰爵爷的府邸清扫烟囱，不想在烟囱里迷了路，误闯爱丽小姐的卧室。大家以为汤姆是贼，都来抓他，汤姆被迫逃到了一个很远的地方，最后进入水中，变成了一个水孩子。在水的国度里，汤姆交到了朋友，也经历了危险，最后成长为一个友善、正直的孩子。