本书紧紧围绕环境史兴起和发展如何促进了古老历史学创新的问题，分四部分做了阐释。第一部分题为“环境史学创新综述”，其中说到，与历史学的其他门类相比，环境史学最突出的创新之处是“自然入史”，也即将“人与自然的关系”置于历史思考的中心，这在历史主题、动力机制、评价倾向、研究方法和史学功能等方面都有明确的体现。因此，不仅需要从总体上把握环境史学的创新精神，而且需要具体地看待环境史学的多方面的创新。 总体上看，环境史学具有“上下求索”的创新精神。环境史学以这样的精神在历史研究中将人类史和自然史统一起来。其中的自然，是某种独立的、真实的、物质的东西，具有强大的力量，与人类相互作用；自然也具有脆弱性，很容易受到人类有意无意的影响。通过这样的统一，可以实实在在地认识和把握物质第一性以及事物的普遍联系等唯物史观观点。 具体地看，20世纪六七十年代以来，随着环境史作为历史学新领域的兴起和发展，包括环境史概念本身作为新知识点的广泛传播，世界各国的环境史学者在浩如烟海的著述中不断引用乃至构建新概念，从而使得多种门类的新历史得以问世。这种新概念和新历史，不啻体现了环境史对古老历史学的最直观、最显性的创新，即构筑了一套新历史知识体系。通过将这套新历史知识体系与已有的历史著述相整合，一定程度上可以建构关于过去的新世界，也即历史的生态世界。这不仅为历史学发展打下了新的基础，而且有助于推进生态文明建设。 在上述综述的基础上，本书进一步从主题、评价和作用三部分展开了对环境史学创新作用的论述，并在结论中明确了作者自己的学术思想和理论主张。以此为指导，我们不仅积极尝试在环境史视野下不断开拓新的主题及其研究，同时努力使历史学的一些老主题得到新研究和新认识。期待这样的史学事业既有助于推动历史学学术的发展，又可以面向公众，为培养生态文明所需的绿色公民做出贡献。

梅学芹，1964年生，安徽太湖人，本科、硕士研究生就读于北京师范大学，博士就读于南京大学。清华大学历史系教授，博士生导师。中国世界近代史研究会副会长、英国史研究会和中国史学理论研究会理事。2006年12月—2007年3月在日本横滨国立大学国际社会科学研究科做客座教授。