本书分上、中、下、专题研究四编。上编：南海古代史，主要研究自史前时代至19世纪20世纪初中国、南海周边其他国家以及西方国家在南海的活动。中编：南海近现代史，主要探讨民国以来(1912至1949年)各国在南海的活动以及南海的历史发展。下编：南海当代史，包括旧金山和约与南海问题、中华人民共和国成立初期对南海诸岛主权的维护、20世纪70年代南海周边国家侵占南沙部分岛礁以及国际海洋法的发展导致现有南海争端的产生，南海争端的发展脉络及主要事件的描述，中国处理南海争端的主要政策及其作为等。