本书分为上下两册。上册按每学期18个教学周(单元)设计，对于音乐学专业，每一单元保证4个学时，对其他专业保证2个学时。内容按照“概述、八个单元、十八章”设计。除概述外，单元按照地理分布和语言谱系分类，分别讲述“东北地区满-通语族，北方和甘、青一带蒙古语族，西北突厥语族，西南中南壮侗语族，南方苗瑶语族，西南藏缅语族，西南南亚语系及语系未定民族”的民歌类别和音乐形态特征。下册为谱例集，按语系、语族分类，包括81首不同少数民族的民歌谱例，与教材内容结合。