本书首先回溯明末清初西学传播情况，及其对晚清的影响，西学在南洋及广州等地传播情况及特点。再述鸦片战争以后至第二次鸦片战争以前西学传播的内容、影响以及新式学校包括教会学校与西学传播的关系，重点解剖了同文馆、广方言馆和格致书院。叙述报刊与西学传播的关系，解剖了《万国公报》和《格致汇编》两个典型。对出版机构与西学传播关系也做了分析，重点分析了江南制造局翻译馆与广学会的情况。接着综论西学传人以后的；中国社会的几种具有典型意义的反应。