本书探讨了现代手工艺的源起，将其定位于工业革命时期。作者展示了手工艺如何被塑造为工业的“他者”，成为进步与激荡思想的必然对照。在这一过程中，手艺人所承载的神秘性和文化隐秘性被新型分工和阐释行为逐步剥离出来，使得手工艺呈现出一种对立的姿态，即一种传统或反现代的立场。本书具体讨论的范围涵盖制锁、木雕、铸铁甚至时尚、建筑和设计等多个范畴。在时间范围上也跨越了从18世纪至当代的不同历史时期，通过研究手工艺在其发明时刻的历史经验，为当代手工艺实践提供启示。