主人公罗亭是十九世纪五十年代的“多余人”，他出身于破落的贵族之家，接受过大学教育，经过了国外游历，热爱自由，能言善道，理想丰满，却是“语言的巨人，行动的矮子”，在现实生活中屡屡失败，一事无成，最后在贫困中因为伤口感染死去。