本书共六册，记载了从传说中的黄帝开始，一直到汉武帝元狩元年(公元前122年)，约3000年的历史。被誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。全书共130卷，其中本纪12卷(记历代帝王政绩)、表10卷(大事年表)、书8卷(记各种典章制度记礼、乐、音律、历法、天文、封禅、水利、财用)、世家30卷(记诸侯国和汉代诸侯、勋贵兴亡)、列传70卷(记重要人物的言行事迹，主要叙人臣，其中最后一篇为自序)。