《孽海花》是一部既具有谴责小说、又具有历史小说，还具有政治小说特点的长篇小说。以状元郎金雯青与名妓傅彩云的婚姻生活故事为情节主线，将三十年间重要历史事件的侧影及其相关的趣闻轶事，加以剪裁提炼，熔铸成篇，反映了晚清同治中期至光绪后期这一特定历史阶段政治和文化的变迁。深刻地揭露了晚清官僚颟顸腐败的风气，毫不留情地讽刺了晚清士大夫文人老气横秋，沽名钓誉，其实毫无振奋精神和实干兴邦的能力。作者采用了近代较流行的块状小说结构与传统的网状小说结构相结合的方式展开情节，波澜起伏；又工于细节描写，词采华美，寥寥数笔，就能使人物的神态毕肖，故鲁迅称赞它“结构工巧，文采斐然。”