对于现代人来说，罗马军队早已被简化为家喻户晓的传说，本书则对公元前3世纪到公元6世纪的罗马史，即从罗马崛起为世界强国到西罗马帝国崩溃后的余波，做出更公正的重述。西蒙·詹姆斯将目光聚焦于罗马士兵及其武器——剑。剑既是锋利迅捷、冷酷无情的经典兵器，又是罗马帝国权力的喻体。而持剑的罗马士兵，与其说是文明的哨兵，不如说扮演着独裁者用来袭击外敌和镇压内部社会的危险角色，同时他们桀骜不驯，亦有哗变叛乱的可能。本书以“剑”为线，在对罗马武器演变的考古学研究与罗马军事史、外交史、社会文化史等领域间不断穿梭。詹姆斯倾向于探寻士兵与受害者的视角，而非将军与政治家的视角，使人们直面作用于具体个人的暴力经验。他不满于过去学界在道德真空中研究古代暴力的习惯，将学术研究与更广阔的人性关怀甚至人类福祉紧密相连，使我们认识到罗马强大与荣耀的另一面——其统治的恐怖与残酷。