《论文明社会史》描述了社会演化的过程。如果说社会演化通过法律和有序政府带来了安全的自由，那么它也带来了邪恶，具有动摇这一成就之基础的危险。在此过程中，许多美丽、富有价值的事物，比如原初技艺粗野的活力，便不可修复地丧失了。社会的进步并不意味着幸福的增加，弗格森同意赫尔德的观点，认为每个时代都有其重心。