本书为西方现代化脚印丛书之一。重点介绍两个主题，地理大发现与大航海时代。地理大发现，指欧洲国家“发现”了以前不知道的地方；而大航海时代，指欧洲人摸清楚了几条海上航线，让全球的海洋连成了一片。这两个主题，主要涉及葡萄牙、西班牙、荷兰等国家的海上冒险、海洋扩张和海洋霸权。作者通过分析公元1500年前后人类文明的进程和重大转折，解释了海洋文明的起源与发展，分析了人类从农业社会进入工业化社会的机遇与挑战。