编著史书，不在记述往迹，而在穷其流变，《中国戏剧史长编》一书的宗旨，即循此意。该书完整地介绍了我国戏剧的起源、形成和各个时期的发展情况，评介了许多重要的作家和作品，收集的材料丰富详尽。该书内容包括中国戏剧的胚胎、中国戏剧的形成、宋元南戏、元代杂剧、明代传奇、明代戏剧的演进、清初的戏剧、清代戏剧的转变以及皮黄剧九部分。作者周贻白于1937年秋在从事抗日救亡文艺和话剧创作的同时，开始编写史著，定名《中国戏剧史》，约于1939年初基本完成大纲。20世纪40年代，戏剧史上的重要文献《脉望馆藏钞校本古今杂剧》被发现，《孤本元明杂剧》出版问世。周贻白当时蛰居无锡，对已完成的初稿作了大幅度的修改和补充。于1947年左右，完成了长达40余万字的全稿。1950年底，周贻白在中央戏剧学院任教，再作整理。至此，稿凡三易，经田汉推荐编入“人民戏剧丛书”，这部著作于1953年3月由中华书局出版发行。1957年秋再次修订，改名《中国戏剧史长编》，1960年1月由人民文学出版社出版。2004年2月由上海书店出版社出版。2007年4月被选入世纪文库再次出版。