本书是对世界主义理解过往的方式的一部跨学科研究。作者欧布里恩(KarenO’Brien)结合当时法国、苏格兰、英格兰和美国的政治和民族论争，重新评估了18世纪这个启蒙世纪最重要的五位叙事史家的工作，这五位史家分别是：伏尔泰，大卫·休谟，威廉·罗伯逊，爱德华·吉本，以及书写美国革命的史家大卫·拉姆齐。欧布里恩考察他们在何种性质以及何种程度上思考了“共同的欧洲文明”这一理念。她把文学批评和思想史的方法论相结合，来考察关于启蒙运动及叙事的政治用途的种种争论。在她之前的研究多强调民族主义思想在十八世纪文学中的增长，而她则重在揭示世界主义思维方式在超越民族文化的议题中的发展。欧布里恩从文学评论的角度介入启蒙运动的过去和现在、叙事的政治用途、民族意识的欧洲背景等当代议题，研究敏锐且具原创性。