本书是英国环境史开创者T。C。斯莫特的代表作，源于其在牛津大学的讲座稿。书中，作者细探了1600年以来西方的自然观，认为尽管人们对于自然的看法会因时间、地点之不同而有所区别，但都体现出两点——利用与怡情。近代以来，基于人们对自然的过度利用，使自然之于怡情的作用乃至人类生存受到威胁。环境保护与社会发展、景观建造与林业保护等都是“自然之争”的具体表现。在书中，作者明确承认了“我们毋庸置疑的自然属性”以及“对地球自然体系的彻底依赖”，还在最后指出书中的一幕幕活剧并非英国独有，西欧乃至整个世界都是如此。