本书按明朝历代帝王的时间序列，以重大历史事件为主线，介绍了大明王朝近300年的历史。不仅讲述了明朝的启蒙思想、人文主义、市井文化、党社与市民运动、商品经济的兴起，以一种崭新视角展现明朝向近代转型的宏伟历史进程，而且讲述了明朝的官僚政治、君臣冲突、党争与政争、民变与外战等，最终从文化桎梏、体制顽疾、经济畸形几个方面揭示了明朝灭亡最本质的原因。