本书是一部为后世研究中国音乐史的重要参考书籍，主要由两部分内容组成，前半部分介绍了中国乐律学的历史变迁，包括音节、律吕的产生，历代雅乐、俗乐发展概况等，以及唐、宋、元、明、清乐曲内容，后半部分阐述了音乐的艺术、音乐的元素、音乐的分类等内容。
许之衡（1877～1935》，字守白。广东番禺人。1903年岁贡生。曾毕业于日本明治大学。历任北京大学国文系教授兼研究所国学门导师，北京师范大学讲师。一生对中国古典词曲声律颇有研究，亦擅刻印。著有《中国音乐小史》《曲律易知》《守白词》《饮流斋说瓷》等。
第一章
叙 论
中国乐律之学，蒙昧者二千余年矣。其蒙昧之故，有由于历史上事实之影响者，有由于历史上政治之作用者。何谓事实之影响？如秦始焚灭典籍礼坏乐崩之类是也；何谓政治之作用？如非天子不得制礼作乐之类是也。欲粗知音乐之沿革，及其原理，非用历史之眼光，彻上彻下，将数千年之变迁，综合研究之不可。但此问题谈何容易。自来乐律书籍不下数百种，而能明白易解，予人以满意者，实无一书；而聚讼攻击，又无书无之，令人有无所适从之叹：此斯学所以蒙昧难治也。今兹所论：
意在将历来乐律之历史重案，排比类列之；及各重大问题之症结，以最显浅之语说明之。俾欲研究斯学者，有头绪可寻。至于管见所得，亦附列一二，总取明白易解为主。以此一书，为读一切乐律书之初步而已。
欲知中国音乐变迁之概略，不可不知先决数问题。兹列于下：
一、自秦火以后，周时及上古雅乐之谱，荡然无存，汉时人即不能知雅乐音节。今所知者《诗》三百篇，即周代乐章；然只存其词句，亡其节奏矣。
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中国音乐小史
二、周时言乐之载籍，如《礼记·周礼》等书，或言空理（如《乐记》之类），或言品物（散见于《周礼》中）；若关于音乐艺术之原理（如乐律问题等）；诸经籍全无一语道及。仅《吕览》《管子》《淮南子》等书，略存鳞爪而已。
三、自汉唐至清，历代皆有修定雅乐之举。历朝之定律说，无一相同，而皆谓复古雅乐。实则古雅乐自秦火以后，无人能知；后代各雅乐，是否即成周之旧，乃无可判断之事。今可知者，仅大节目有可考者而已。
四、古雅乐既亡，历朝所制之乐，虽与古合否，无从而知，但皆可以与人声相协。盖雅乐乐器之构造，虽定律说参差不一，而形体上则不甚相远。形体既略从同，则声音不能有极大差异。且乐器众多，从有差异，亦易于调和。历代屡次修订，迄无定准者以此，迄无定准而皆能成立者亦以此。
五、定律问题，与律吕问题，当分为二事。定律者制器时之事，律吕者奏乐时之事，必先分晰此两问题，始有头绪可寻。乐律书多不分清，所以纠缠难解。
六、自周至清，雅乐、俗乐之分别，可分为两大统系：雅乐系——一字一音之音乐属之；俗乐系——腔多之音乐属之。隋、唐二代，为俗乐极盛、雅乐极衰时代，实为中国音乐变迁之最大关键。
七、制乐之事，在在与政治之作用有关。故历代乐书，多含神秘意味，令人无从索解，乐律难明，此其第一原因也。古书多未可依据，尤以汉代为甚，以其喜含神秘故也。因此雅乐难明之故，大半受政治作用，与汉儒神秘学说之影响。
以上诸先决问题，不止为本书之前提，实为研究乐律一切书籍之前提。明此前提，然后读乐律书，始能知其大意，而不至为纷如乱丝之学说所惑。大抵治此学者，只有排比众说，择其较可信者而从之，疑者则阙之，以尽其贡献之义务斯可矣。
若夫生二千余年之后，而仅凭破碎不完之纪载，以尚论二千余
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第一章 叙论
年以前之专门技术，此技术又为秦汉以来未定之悬案，遽欲以一己之观察而解决之，能乎，否乎？故本书述前人之说，虽间参以管见，仍矜矜于多闻阙疑之义焉尔。
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第二章
上古至周雅乐述略《周礼·大司乐》云：“以乐舞教国子。舞云门、大卷、大咸、大?、大夏、大濩、大武。”郑康成注云：“黄帝乐曰云门大卷。……大咸，即咸池，尧乐。……大?，即大韶，舜乐。……大夏，禹乐。……大濩，成汤乐。……大武，武王乐。……此周所存六代之乐。”
《乐纬》云：“黄帝乐曰咸池，帝喾曰六英，颛顼曰五茎，尧曰大章，舜曰箫韶，禹曰大夏，殷曰濩，周曰勺，又曰大武。”
《 礼 记· 乐 记 》 云：“《 大 章 》， 章 之 也。《 咸 池 》， 备 矣。《韶》，继也。《夏》，大也。殷周之乐尽矣。”郑康成云：“《大章》，尧乐名，言尧德章明也，《周礼》阙之，或作《大卷》。《咸池》，黄帝乐，名《咸》，皆也，池之言，施也，言德之无不施也，《周礼》曰《大咸》。《韶》，舜乐名，‘韶’之言，绍也，言舜能继绍尧之德，《周礼》曰《大韶》。《夏》，禹乐名，言禹能大尧之德，《周礼》曰《大夏》。殷周之乐尽矣，言尽人事也，《周礼》曰《大濩》《大武》。”
按中国古籍，凡言文化，多托始于黄帝。然年湮代谢，荒远难稽，姑就故籍考之，则《咸池》为黄帝乐，《大章》为尧乐，当较可信，《周礼》郑注偶误耳。《庄子》云，“黄帝张咸池004
第二章 上古至周雅乐述略
之乐于洞庭之野，奏以阴阳之和，烛以日月之明”，亦《咸池》为黄帝乐之一证也。
《尚书·舜典》篇云：“帝曰：夔，命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。诗言志，歌永言，声依永，律和声，八音克谐，无相夺伦，神人以和。夔曰：於！予击石拊石，百兽率舞。”
《尚书·益稷》篇云：“夔曰：戛击鸣球，搏拊琴瑟以咏，祖考来格，虞宾在位，群后德让。下管鼗鼓，合止柷敔，笙镛以间，鸟兽跄跄。箫韶九成，凤皇来仪。夔曰：於！予击石拊石，百兽率舞，庶尹允谐。”
按九成，孔颖达《正义》云：“成，谓乐曲成也。郑云：成，犹终也。每曲一终，必变更奏，故经言九成，传言九奏，《周礼》谓之九变，其实一也。”据此，一成即一段之意。
《礼记·明堂位》云：“土鼓，蒉桴，苇籥，伊耆氏之乐也。拊搏，玉磬，揩击，大琴，大瑟，中琴，小瑟，四代之乐器也。”郑康成云：“蒉，当为甴（通块，土块也）。籥，如笛，三孔。伊耆，古天子有天下之号。拊搏，实之以糠，形如小鼓。
揩击，谓柷敔，皆所以节乐者。四代，虞夏殷周也。”孔颖达云：“此明鲁用古代之乐，及四代乐器。土鼓，谓筑土为鼓。蒉桴，以土块为桴。苇籥，谓截苇为籥。”
《明堂位》又云：“夏后氏之鼓足，殷楹鼓，周县（通悬）鼓，垂之和钟，叔之离磬，女娲之笙簧。”郑康成云：“足，谓四足也。楹，谓之柱，贯中上出也。县，县之簨虡也（虡，即鼓架）。垂，尧之共工。女娲，三皇承宓牺者。叔，未闻也。和，离，谓次序其声县也。笙簧，笙中之簧也。《世本》作无句作
磬。”孔颖达云：“垂作调和之钟，叔作编离之磬，女娲作笙中之簧，言鲁皆有之。”
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