文人居传统社会四民之首，四体不勤、五谷不分，既有“万般皆下品，唯有读书高”的倨傲，又显现了“百无一用是书生”的庸懦。传统社会，人人竞为文人，耻事艺能，其功过是非，尤堪细论。本书以中国传统社会中的文人阶层作为研究对象。在作者看来，文人阶层不但是值得注意的阶层，也是国家盛衰治乱之关键。从这个阶层出发来谈论中国传统社会，无疑是一个独特的角度。本书以文人阶层为出发点，所讲述内容涉及文人生活的方方面面，如“才性论”“天才论”“品花”“侠骨柔情”“世俗生活”“饮食男女”等等。