本书展示了1912到1922年间, 俄国社会的独特群体--顿河地区哥萨克人在第一次世界大战、二月革命和十月革命以及国内战争中的苦难历程。主人公葛利高里, 生长在顿河岸边的哥萨克, 他动摇于妻子娜塔莉亚与情人阿克西妮亚之间, 徘徊于革命与反革命之间, 他既是英雄, 又是受难者, 他有着哥萨克的一切美好品质--勇敢、正直、不畏强暴, 而同时, 葛利高里身上又带有哥萨克的种种偏见和局限, 在历史急变的关头, 他徘徊于生活的十字路口。作者用悲剧手段, 塑造了一个个性鲜明的男子汉形象, 从葛利高里身上, 读者能感觉出作者对人的尊重。