本书主体内容分三大部分: 《将士》《谋士》《天子》, 分别对应李自成在起义过程中的三个发展阶段, 即起兵初期、发展中期、入京时期, 作品集中描写起兵阶段的各派纷争、发展阶段的雄才大略、入京后的仓促和无奈, 正文开头的《楔子》和结尾的《尾声》则用象征性手法对李自成的一生进行了评述。