本书主要分为四个部分, 第一部分围绕《清明上河图》本身, 从细节处介绍北宋时期的社会风俗、市井生活; 第二部分从画面主线入手, 介绍画中两大“背景”因素即东京城市、汴河与北宋王朝的政治文化关联; 第三部分则是进入宋代艺术史, 从《清明上河图》出发, 探讨两宋风俗画的兴起、繁盛与衰落; 第四部分则是梳理《清明上河图》后续流传, 讨论历史长时段中该图像的传播过程, 试图展现该图从明、清至现代与社会文化发生的新碰撞与其产生的新意义, 以及中国绘画史简史、中西绘画艺术对比。