本书的主题是马克思早期思想进程之研究，抓住马克思早期思想中的几个关键概念，如“自我意识”“思有同一”“现实的人”“市民社会”“异化劳动”“对象性的活动”“实践原则”“唯物主义历史观”，阐明了这些概念在马克思之前的哲学家中的含义，以及在马克思自己思想中的演变和具体含义。这部著作在思想史叙述上所采用的方法论，则主要是逻辑的：亦即依据主导概念及相关概念群的递嬗演变，来确定思想史进程的诸阶段和基本性质，并由此来把握居于这一进程中作为枢纽的东西及其变动结构。这决不意味着在哲学立场上屈从于德国唯心主义的“天真假设”，因为已被牢牢把捉住的观点是：尽管思想史进程最为直接也最为切近地关乎理论自身的逻辑及其内在机制，但其本质却深深地根植于现实的历史性实践的进程之中。