本书作者利用了德国、英国、美国和法国等国所藏官私档案，特别系统梳理了国内学界较少援用的天主教圣言会传教士的各类报告与往来函札，从新的角度探讨了义和团运动的起源。作者认为，义和团运动实际上起源于华北数省交界的“飞地”区域，与该地乡村地区长期存在的派系摩擦、盗匪活动、教门暴力和反教斗争等地方动乱与社会冲突有着内在的演进关系，强调应从内外两重因素重新探究义和团运动爆发的原因，认为其是内外压力同时爆发的复合型结果。