本书内容主要写乾隆时代的得与失，作者通过对乾隆时代的解构，为读者描绘了一幅五彩斑斓的“盛世”图景，同时深刻揭示了近代中国失落的秘密。乾隆统治下的中国，纵向比，是中国之前几千年历史中人口最多、国力最盛的时期；横向比，是当时世界上最强大、最富庶的国家。但是，作者从更深的层次到，表面的繁荣昌盛背后，隐藏着的是巨大的危机。乾隆在位的六十年，西方文明正经历一系列变革，生机勃勃。东方大清帝国统治者乾隆皇帝却沉浸在“盛世”的梦境中不能自拔，想尽一切办法维持他的封建统治。可以说，中国在这个时期，错失了与未来世界主流文明接触的机会，没有赶上世界发展的大潮。这直接导致了中国接下来的持续衰落，在现代化道路上走得跌跌撞撞。