贫苦的冉阿让为了挨饿的侄子侄女偷取了一块面包, 被捕入狱, 他几次越狱, 最终坐了19年的牢。出狱后他受到一名主教的感化, 兴办工业, 救济穷人, 被选为市长, 却被警长沙威认出而再度入狱。出狱后收养了死去女工芳汀的女儿珂赛特。珂赛特长大后与贵族青年马吕斯相恋, 马吕斯赴巴黎参加起义身负重伤, 冉阿让亲赴战场救出了马吕斯, 却恰好碰见起义军将要处决被俘的沙威。冉阿让放走了沙威, 沙威羞愧难容, 投河自杀。珂赛特和马吕斯结婚了, 冉阿让一个人过着孤独的日子, 最后死在了珂赛特的怀里。