本书全面描写了明太祖朱元璋从乞丐到皇帝的一生。在吴晗笔下，对朱元璋这个创立大明霸业的封建帝王的多疑、猜忌、阴冷、狡猾、老谋深算的性格的刻画无人能及，看了本书就能明白朱元璋是怎样由一个乞丐成为皇帝的，朱元璋的聪明、毅力、手段及手腕让你既惊叹又惋惜，对他反腐的坚决及勤政爱民的一生充满敬意，但对他的极权、残暴又很痛恨。

第一章 流浪青年
一 小行童
二 游方僧
三 红军起义
第二章 红军大帅
一 九夫长
二 小军官
三 大元帅
第三章 从吴国公到吴王
一 鄱阳湖决战
二 取东吴
三 南征北伐
第四章 开国皇帝
一 国号大明
二 统一南北和对外、对内政策
三 建都和北边防御
四 中央集权的加强
第五章 政权的支柱
一 地主、官僚和人民的义务
二 常备军和特务网
第六章 社会生产力的发展
一 农业生产的恢复和发展
二 棉花的普遍种植和工商业
第七章 统治阶级的内部矛盾
一 胡蓝党案
二 空印案和郭桓案
三 文字狱
第八章 家庭生活
一 多妻多子孙
二 思想和生活
三 辛勤的一生
附录一 朱元璋年表
附录二 明朝纪元表