本书论述了西方古典经济学从兴盛到衰落的历史演变和发展,同时考察古典派的主要反对派,还研究了马克思主义经济学同古典派的关系。古典经济学在西方经济学史上占有极为重要的地位,它既是对封建旧制度以及资本原始积累时期经济思想的批判,又是对经济新时代的呼唤和论证。
全书分为上、中、下三篇。上篇研究了亚当斯密（古典政治经济学体系的奠立者）、萨伊（亚当斯密学说的普及者）、李嘉图( 英国古典经济学的伟大代表者）、马尔萨斯（李嘉图的盟友和论敌）、穆勒、麦克库洛赫、西尼尔（一个标新立异者）、巴斯夏（经济自由主义旗手）、琼斯和拉姆赛（后古典派理论家）、约翰斯图亚特穆勒（古典经济学的集大成者）、凯尔恩斯（后一位古典派理论家）等人的生平及理论思想。本书的中篇和下篇论述了与古典派相对立的主要思潮和学派,它们彼此之间的论争和消长,构成了这一历史时期西方经济学的基本内容。
本书是《亚当斯密以前的经济学》①的姊妹篇，论述西方古典政治经济学从兴盛到衰落的历史演变和发展，同时考察古典经济学派的主要反对派，还将研究马克思主义经济学同古典经济学派的关系。同前著一样，本书的目的也是在于为研习西方经济学说及其历史的大学生和研究生提供一本教材，为深入了解政治经济学史的读者提供一部参考书。继本书之后，还将有《边际革命与新古典经济学》问世。
古典经济学在西方经济学史上占有极为重要的地位，它既是对封建旧制度以及资本原始积累时期国家干预主义经济思想的批判，又是对经济自由主义新时代的呼唤和论证。从18世纪70年代的亚当斯密到19世纪60年代的约翰穆勒，可谓古典经济学主体之形成和发展时期，1800-1850年则是其鼎盛和黄金时期。他们的经济思想及其政策主张构成了18世纪70年代后大约100年间西方经济学和经济政策的主流和正统。这是本书上篇的研究对象。本书的下篇论述与古典派相对立的主要思潮和学派，它们在当时或被视为支流，或被视为异端。这主流和支流，正统和异端的发展和演变，它们彼此之间的论争和消长，构成了这一历史时期西方经济学的基本内容。由于英国和法国处于这一时期西方资本主义社会发展的前列和中心，所以这个时期西方古典经济学的主要舞台和人物，以及它们的反对派，也大都集中在这两个国家，特别是英国。
鉴于对古典经济学这一概念存在着不同的理解，而正确把握这一概念具有极大的重要性，笔者特意在本书概论着重论述了这个问题，提出了自己的若干看法，并以之作为本书的基础。至于有关经济学史研究方法论的其他一些带有根本性的问题，诸如近代西方经济学史的对象和范围，真理的划界标准，以及近代西方经济学的分期等，笔者在《亚当斯密以前的经济学》-书的绪论中已经做了说明，这里不再赘述。
本书汇总了作者多年来从事经济学说史教学和研究的成果，对其中已经发表的部分在收进本书时做了进一步修改和补充。在撰写过程中，我注意吸收了国内外或重要的研究成果，还认真考虑了专家学者、大学生和研究生及其他读者对我以往已发表成果或讲课的反应。对我来说，他们的批评建议同他们的鼓励至少同样可贵。在本书问世之际，我愿重申欢迎指正的初衷。
陈岱孙教授对本书的写作给予了宝贵的支持和指导，除了应允我引用他的若干研究成果以外，还撰写了重要的序言，这篇序言是为包括本书在内的三部系列著作（另外两部是已经出版的《亚当斯密以前的经济学》和即将出版的《边际革命与新古典经济学》）而写的。我对此深致谢意。当然，全书文责仍应由作者自负。后，我还要向资助本书出版的台湾开立工程公司总经理詹庚辛先生致以深切感谢。
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