《龙文鞭影》是一部重要的国学启蒙读物,以不到五千字的四字韵语,浓缩了一千多个历史人物的故事和典故。既是一部内容丰富的知识性、趣味性读物,又是一部实用的文史工具书,同时,还可作为讲述历史的良好教材使用。因此,数百年来,风行海内,历久不衰。
本书署名为明萧良友撰、杨臣诤增订。萧良友,湖北汉阳人,明万历六年状元。生而颖异,有神童之名,官至国子监祭酒,自是教育名家。杨臣诤,安徽桐城人。明亡,隐居不仕,著有《禹贡笺》、《礼经会元》等书,均不传。唯《龙文鞭影》一书盛行于世。但是,如果追本溯源,此书实际是一部历史悠久、经多人赓续的集体著作。据文献记载,此书原型,乃唐人李瀚撰的《蒙求》,以四字为一句,两句为一节,下各有详注,以后遂成诸书的定例。到了宋代,出现了不署撰人的《蒙求集注》和徐子光撰的《补注蒙求》。元代胡炳文又编为《纯正蒙求》,又有俞文彬的续编。以上诸书改变不大,到了明末萧良友手中才有了崭新面貌。萧良友的功绩在于对四字韵文有较大修改,经过艺术加工,在用词上,不仅将故事概括得更加精确,而且又按上下平声分韵汇编,读起来朗朗上口,便于记忆、诵读和检索。不足之处主要在于书名取为《蒙养故事》,平淡无奇。数十年后杨臣诤又加以增补修订,重要的是为本书取了一个响亮的名字:《龙文鞭影》,起到了画龙点睛的妙用。此书一出,立刻不胫而走,成为盛行于乡塾间的畅销书。