本书原名《南亭笔记》，为晚清著名小说家和报人李伯元的清史笔记小说，全书共十六卷，六百九十一则，记叙了清朝皇帝、亲王、重臣、画家、文学家、书法家诸多名人的趣闻轶事，以笔记体小说的形式呈现，书中对清代官场的黑暗腐败和一些官僚的昏庸无能、贪鄙腐败，颇多揭露，也对当时的社会风貌、名人风骨，有很多细致入微的描写，可以说是清朝社会的百花筒。

书中涉及从康熙、乾隆到和珅、曾国藩、张之洞、李鸿章等诸多政治名人，也涉及何绍基、任伯年、纳兰性德等清代文学家、艺术家。

李伯元是晚清受维新思想影响较重的小说家，对清廷政治和时局的立论相对中平，臧否人物，亦无特别戾气，本书虽非正史，但可补史乘之阙。

• 南亭亭长李伯元先生，为近时小说家巨擘。此其遗著，书中所记，多为前清一代遗闻轶事，上自宫廷，下至闾巷，自云得诸四方友人所传述，无事不确，无语不新，非东抄西撮，臆造伪托者可比，晓岚、留仙，差可比拟，读者当信言之不谬也。

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• 然其随笔，并非只为滑稽引人发噱，而是提倡庄谐并包，寓庄于谐，亦庄亦谐。所谓滑稽中杂有哭音，诙谐中带有苦涩，所言皆有所寄，似不可尽以野史轻之。

历史作家金满楼

李宝嘉（18671906），字伯元，号南亭亭长，笔名游戏主人、讴歌变俗人、二春居士等，江苏常州武进人，晚清著名小说家和报人。主要作品有：《庚子国变弹词》《文明小史》《中国现在记》《活地狱》《海天鸿雪记》《李莲英》《海上繁华梦》《南亭笔记》《南亭四话》《滑稽丛话》《尘海妙品》《奇书快睹》《醒世缘弹词》等。代表作《官场现形记》被鲁迅先生称为晚清四大谴责小说之一。

李伯元早年科场失意后，于光绪二十二年（1896年）来到上海，他先入《指南报》为编辑，后于1897年6月创办《游戏报》，是为中国近代文艺小报鼻祖。1901年，李伯元将《游戏报》盘售他人，又于当年4月创办《世界繁华报》。商务印书馆创办《绣像小说》后，李伯元为其中重要作者，并发表了《文明小史》《活地狱》等小说。

1906年4月9日，李伯元因肺结核病去世，时年未满四十。