这是一本以历史、变化的眼光看语言的经典名著，主要讲述了语言自身在历史进程中的演变，分四个部分：一、语言学的发展，即截止至成书的20世纪初，三、语言在文化交流和社会关系中产生的变化；四、语言自身在历史进程中的演变；在结尾处，作者综合全书各章节中的信息，在语言起源这个引人遐想又充满争议的话题上，给出了自己充满想象力又有理有据的假说。

奥托·叶斯柏森（Otto Jespersen，1860—1943）是享誉国际的丹麦语言学家，一生著述颇丰，研究涵盖普通语言学、语法学、语音学、语言史、符号系统、语言哲学、外语教学、国际辅助语等多个领域，对普通语言学和语法学的贡献尤为显著，影响了包括乔姆斯基（N. Chomsky）、韩礼德（M. Halliday）等语言学泰斗在内的大批学者。他还是英语界公认的英语语法的最高权威，对英语语法学贡献巨大，影响着一代代的英语研究者和学习者。