随着城市化不断推进，人类世界进入超大规模城市、大都市群的时代，在此背景之下，著名历史学家汤因比开始关注城市化进程问题。他提出“变动的城市”理念，关注城市形成、发展、演变、爆炸性扩张的悠久历史。

在汤因比看来，城市是文明之外又一个研究历史的重要单位。如同文明有许多类型，城市可以分为城邦、都城、圣城、机械化城市、世界城市五个种类。他认为，未来的世界城市将会吞噬地球的陆地表面，生活在其中的人类任重道远，而回顾城市形态的演变历史，可以帮助人们更好地在大都市生存。

本书是汤因比晚年在人类聚居学影响下，对城市发展历史进行回溯、分析和展望的著作。在20世纪六七十年代，随着战后经济复苏，人口膨胀、城市扩张，人类世界进入超大规模城市、大都市群发展的时代，在此背景之下，关于城市规划、人类聚居等领域的研究兴起，提供了讨论人类历史活动的另一个维度。汤因比受此影响，选择了从城市这一角度回溯人类发展的历史，并展望未来。在他看来，城市是文明之外又一个研究人类历史的重要单位。

在本书出版时，汤因比已经81岁，退休后的他仍然笔耕不辍，探索新的话题。本书就是他在深厚的文明研究基础上，结合人类聚居学，进行新的创作的一个案例。

阿诺德??汤因比（1889—1975），英国人，世界著名的历史学家，先后任职于牛津大学、伦敦大学和英国外交部，一生游历甚广，著述颇丰，其一反国家至上的观念，主张文明才是历史研究的单位，既用哲人的眼光，从宏观角度对人类历史与文明进行探讨，又以非凡的叙史才能，以历史学家的视野对人类历史与文明进行描述，以《历史研究》为代表的一系列著作为他赢得了世界性声誉，被誉为“近世以来最伟大的历史学家”。