本书是达尔对自己多年来民主理论研究进行总结的一部力作，也是试图以精练的语言将复杂的民主理论通俗化的尝试。第一部分着重论述了民主的起源；第二部分着重论述了理想民主的状态，包括什么是民主、为什么要实行民主以及为什么需要政治平等的相关问题；第三部分着重介绍现实民主的状态，涉及大型民主国家所需的政治制度以及不同规模的民主所需的宪法、政党与选举制度等；第四部分着重阐述了民主的有利与不利条件。要了解民主的本质、价值和机制，本书是最好的选择之一。 
本书第二版增加了杰出的民主理论家伊恩·夏皮罗撰写的“第二版序言”、“文本说明”、第五部分的两章——“路途仍然继续？”“民主与不平等”，以及“附录4”，着重论述了民主国家面临的挑战、民主的前景，以及政治中的不平等和金钱对民主质量的影响等。

罗伯特·A.达尔（Robert A. Dahl，1915—2014），当代著名政治学家，耶鲁大学政治学终身教授，美国国家科学院和美国人文与科学院院士。1963年、1990年两次获伍德罗·威尔逊奖，1966—1967年担任美国政治学会主席。达尔主要致力于对多元民主理论和政治学方法论的研究，其多元民主理论被认为是当代西方最有影响的民主理论之一。他著述颇丰，主要有《美国宪法的民主批判》《民主及其批评者》《论民主》《现代政治分析》等。
伊恩•夏皮罗（Ian Shapiro），当代西方著名民主理论家，耶鲁大学政治学系教授，麦克米兰（MacMillan）国际和区域研究中心主任。主要著作有《民主理论的现状》《政治的道德基础》《民主正义》《政治学研究的问题与方法》等。 

目录
第1章我们是否真的需要一个指南？ /
第一部分民主的起源
第2章民主从哪里来，又是怎样发展起来的？
——一个简短的历史回顾 /
地中海 /
北欧 /
民主化：正在进行中，也仅仅如此而已 /
第3章内容安排 /
民主的目标与现实 /
从价值判断到经验判断 /
第二部分理想的民主
第4章什么是民主？ /
民主过程的标准 /
为什么是这些标准？ /
一些关键性问题 /
第5章为什么要实行民主？ /
民主的优势：总结 /
第6章为什么需要政治平等？（一）
——内在的平等 /
平等是不证自明的吗？ /
内在的平等：一个道德判断 /
我们为什么应该采取这个原则？ /
第7章为什么需要政治平等？（二）
——公民能力 /
与监护统治相对的主张 /
公民的统治能力 /
第五个民主标准：包容性的公民权 /
未解决的问题 /
结语和前瞻 /
第三部分现实的民主
第8章大型民主国家所需的政治制度 /
我们如何得知？ /
现代代议制民主政治制度 /
观察诸政治制度 /
规模因素 /
为什么（以及何时）民主需要选举产生的
代表？ /
为什么民主需要自由、公平、定期的
选举？ /
为什么民主需要自由的表达？ /
为什么民主需要各种有效、独立的信息
来源？ /
为什么民主需要独立的社团？ /
为什么民主需要包容性的公民权？ /
第9章分类（一）
——各种规模的民主 /
词语确实重要 /
民主： 希腊和现代 /
公民大会式民主和代议制民主 /
历史上的代议制 /
再论规模和民主 /
代议制民主的限度 /
民主的根本困境 /
有时候，小的就是美的 /
有时候，大的要更好 /
民主的阴暗面：精英们的讨价还价 /
国际组织可以实行民主吗？ /
民主国家中强大的多元社会 /
第10章分类（二）
——宪法 /
宪法的变体 /
宪法的影响 /
区别的影响有多大？ /
第11章分类（三）
——政党与选举制度 /
选举制度 /
民主宪法的一些基本方案 /
民主宪法的思考：一些指导意见 /
第四部分有利与不利的条件
第12章什么样的基础条件有利于民主？ /
各种替代方案的失败 /
外部干预 /
对军队和警察的控制 /
文化冲突很弱或不存在 /
民主的信仰和政治文化 /
市场经济下的经济增长 /
总结 /
印度：几乎不可能的民主 /
为什么民主会在全世界传播？ /
第13章为什么市场资本主义有利于民主？ /
一些修正 /
第14章为什么市场资本主义不利于民主？ /
第15章未完成的旅途 /
挑战之一：经济秩序 /
挑战之二：国际化 /
挑战之三：文化多样性 /
挑战之四：公民教育 /
第五部分《论民主》之后
伊恩·夏皮罗
第16章旅途仍然继续？ /
第17章民主与不平等 /
附录1论选举制度 /
附录2文化或民族分裂国家中的政治融合 /
附录3论民主国家的统计（1） /
附录4论民主国家的统计（2） /
扩展阅读书目 /
致谢 /