慈禧是统治中国的最后一位皇后，她具有多种才赋，行为常常矛盾，性格丰富多面，因此很难理解和讲述她的一生。她生活在历史上的一个关键时刻，当时正值中国反对外来入侵，同时又明显地需要进行现代改革。在这个时期，慈禧保守而又独立。必要时她非常残酷。反对她的人对她既怕又恨，他们比喜欢她的人更善于表达。西方作家几乎毫无例外地都对她进行否定的甚至恶意的描写。
　　在这本书里，我试图根据可以得到的资料以及我认识的一些中国人对她的看法，尽可能确切地描绘慈禧。对他们来说，她是皇帝的女人。善和恶在她身上交织在一起，但总是有英雄的一面。她尽可能持久地抵制现代变革，因为她相信旧的体制比新的更好。当她看到变革不可避免时，她勉强地接受，但内心并没有改变。
　　她的人民喜欢她——不是所有的人民，因为急切的革命者从内心里恨她，她也恨他们。但农民和小城镇的人尊敬她。她死了几十年后，我到过中国内地的一些农村，那里的人认为她仍然活着，当他们听说她死了时感到非常惊讶。他们叫道：“现在谁来管我们呀？”
　　这也许是对一个统治者最终的评价。