公元1368年，四十岁的朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，建立了*后一个由汉人统治的庞大帝国。他也成为中国史上*真正意义上的农民帝王。
如清人赵翼所言：盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。善于笼络人心、优待知识分子、大局观极佳、有决断力，朱元璋所表现出的不同于元末豪强的圣贤之质，助他登上大位。当朱元璋削平群雄，登上帝位，他则露出青面獠牙，以残酷恐怖的屠杀手段，推翻八百年来的传统政治制度，将专制政治发挥到极致，废丞相，肆意屠杀功臣，设立锦衣卫，贱视文臣，推行严密的里甲制度，强制民众迁徙，干预民众从业自由，严格限制对外贸易，等等。更重要的是朱元璋在民众的脑髓里注射从历代思想库中精炼出来的毒汁，使整个中国的神经被麻痹成植物状态，从根本上扼杀每个人的个性、主动性、创造性，把他们驯化成专门提供粮食的顺民。
朱元璋的成功与失败都离不开中国这一文化土壤。本书将朱元璋放入中国文化的大背景下做了细致的剖析，力图为读者呈现一个多维度的朱元璋。
☆张宏杰代表作，一部兼具可读性和思想性的朱元璋传
☆中国文化的大背景下，细致剖析了朱元璋的功与过，是与非
☆真与假 美与丑 功与过 是与非
☆他的真容一直被刻意隐藏
张宏杰是一个书写历史的高手，看他的书感觉历史比小说好看。但是，好看的历史从来不是张宏杰书写的出发点，而是关照我们这个国家或民族正在经历的，以及这些经历与过去的历史有着怎样的联系。
有人说，从文化的角度看，张宏杰迄今只写了三个人：朱元璋、乾隆、曾国藩。在这个书写过程中，张宏杰始终没变的是对文化和人性的关注，这一点尤其体现在《倒退的帝国：朱元璋的成与败》这部作品中。
朱元璋的成与败，其中蕴含着中国传统社会深刻的文化基因。
对朱元璋个人来说，从赤贫到天子几乎是一个不可能的小概率事件，但是对中国历史来说，从流氓到开国天子，却几乎是一个规律。除了秦始皇和北魏隋唐等少数开国皇帝外，几乎都是江湖出身。朱元璋和陈友谅、张士诚等人一样，饥饿的威胁和黑暗的社会已经把他们打造成敢想敢干的造反派，但是农民出身的朱元璋却多了一份谨慎，这促使朱元璋在争夺天下的过程中审时度势，能够采取缓称王、善待知识分子等措施。正如清人赵翼所言，盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之者也。这*终帮助朱元璋削平群雄，登上帝位。
从世界历史发展来看，明朝正处于世界历史的地平线上，西方开始摆脱黑暗的中世纪，文艺复兴，资本主义经济破壳而生。朱元璋的统治却是自唐宋以后*为严厉的，废丞相，屠功臣，设锦衣卫，诛文臣，行里甲制，限制对外贸易，等等，朱元璋所建立的这一套政治、经济、军事、文化体制，笼罩中国社会五百多年。明朝*终被朱元璋打造成了一个内向的、反竞争的、缺乏想象力的帝国，这开启了宋以后中国历史的全面倒退，究其原因，不得不说和朱元璋本人及其奠定的祖制有莫大的关系。作者将朱元璋放在中国文化的大背景下，细致剖析了朱元璋的功与过，是与非。
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