本书共分四章，其主要内容包括：贸易自由——自由帝国的基石、向旧殖民制度告别、坚船利炮与自由贸易、移民自治——自由帝国的特征、自由主义与殖民地改革运动、自治原则的胜利、“文明的使命”——自由帝国的理念、传播上帝福音与帝国的成长、征服者与开化者、保卫印度与贸易通道——自由帝国的原则、全球贸易与战略防卫体系、印度与英帝国等。

前言
第一章 贸易自由——自由帝国的基石
　第一节 向旧殖民制度告别
　　一、传统商业政策的过时
　　二、殖民地贸易的部分开放
　　三、自由贸易的完全实现
　　四、自由贸易对英国与殖民地关系的影响
　第二节 坚船利炮与自由贸易
　　一、炮舰政策成为自由贸易的守护神
　　二、经济霸权与非正式帝国
第二章 移民自治——自由帝国的特征
　第一节 自由主义与殖民地改革运动
　　一、殖民地改革的先声
　　二、殖民地改革主张的出现
　　三、威克菲尔德的“系统殖民”理论
　　四、加拿大自由主义与“达勒姆报告”
　第二节 自治原则的胜利
　　一、加拿大责任政府的建立
　　二、澳大利亚与新西兰
　　三、从责任政府到自治领
　　四、新帝国观在碰撞中形成
第三章 “文明的使命”——自由帝国的理念
　第一节 传播上帝福音与帝国的成长
　　一、人道主义运动与奴隶制废除
　　二、传教士与帝国的扩张
　第二节 征服者与开化者
　　一、英吉利民族与英帝国
　　二、主流政治家与英帝国
　　三、征服者与开化者
第四章 保卫印度与贸易通道——自由帝国的原则
　第一节 全球贸易与战略防卫体系
　　一、帝国的商业利益与特权
　　二、帝国贸易通道的安全
　第二节 印度与英帝国
　　一、帝国利益与力量的所在　
　　二、帝国安全与防卫的关键
　结束语
附录一 1815～1870年历任英国首相、殖民大臣、印度事务大臣
　1815～1870年历任英国首相
　1801～1854年历任英国陆军与殖民部大臣
　1854～1870年历任英国殖民大臣
　1858～1870年历任印度事务大臣
附录二 中英文人名地名专有名词对照表
附录三 主要参考书目　
　一、英文参考书目
　二、中文参考书目
后记
出版小记