本书的编写主要考虑到中国古代文学教学的需求，使之更好地与中国文学史教学相配合，同时，也可作为学习中国古代文学作品的教材单独使用，以适应高等院校中文、新闻等专业本科的教学，兼顾学生和文学爱好者的阅读。
本书所选收文学作品的时代，自先秦迄于近代，共分四卷：先秦秦汉卷、魏晋南北朝隋唐五代卷、宋金元卷、明清近代卷。
在选择作家、作品时，我们着眼于作家与作品的文学成就及其在文学史上的影响，选取各个时代*代表性作家的作品。这些作品多为当前文学史教材所论及，同时，又选取一些文学史教材不曾论及，却在历史上产生过较大影响的作品。
为培养学生精读和理解能力，同时便于课堂讲授，对长篇白话小说选取较能表现原作成就与风格的精彩片段，只作解题，不作注释。
各卷所选作品以时代为序，同一作家的作品依文体排列，如诗、词、文等，以利于讲授与学习时翻检。
对入选重要作家或总集作简明介绍，包括作者、著作、版本三部分内容。每篇作品下作解题，概述作品背景、内容和艺术特点。
作品原文采用常见的较好的版本。注释力求简洁明确。不作繁琐考证，主要注释词语、典故、人名、地名。冷僻字采用汉语拼音和同音字注音。

先秦文学
　山海经
　尚书
　诗经
　左传
　国语
　晏子春秋
　老子
　论语
　墨子
　战国策
　孟子
　庄子
　荀子
　韩非子
　屈原
　宋玉
汉代文学
　贾谊
　邹阳
　枚乘
　司马相如
　司马迁
　杨恽
　班固
　张衡
　秦嘉
　赵壹
　蔡邕
　汉乐府诗
　辛延年
　古诗十九首
　吴越春秋