在成王、康王统治的时期，周朝政局比较安定。后来，由于奴隶主贵族加重剥削，加上不断发动战争，平民和奴隶的不满情绪也随之增长。周朝的统治者为了镇压人民，采用了十分严酷的刑罚。周穆王的时候，制定了三千条刑罚，犯法的人受的刑罚有五种，叫作“五刑”，比如额上刺字、割鼻、砍脚等等。但是，刑罚再严，也阻止不了人民的反抗。
　　到了西周第十个王周厉王即位后，他对人民的压迫更重了。周厉王宠信一个名叫荣夷公的大臣，实行“专利”政策。他们霸占了一切山林、湖泊、河流，不准人民利用这些天然资源谋生；他们还勒索财物，虐待人民（为后文描写人民反抗、爆发国人暴动做铺垫）。
　　那时候，住在野外的农夫叫“野人”，住在都城里的平民叫“国人”。周都镐京的国人不满厉王的暴虐措施，怨声载道。大臣召公虎听到国人的议论越来越多，进宫告诉厉王说：“百姓已经忍受不了了，大王如果不趁早改变做法，出了乱子就不好收拾了。”
　　厉王满不在乎地说：“你不用急，我自有办法对付。”
　　于是，他下了一道命令，禁止国人批评朝政，还从卫国找来一个巫师，要他专门刺探批评朝政的人，说：“如果发现有人在背后诽谤我，你就立即报告（活生生地刻画出了一个昏庸、专制的君主形象）。”
　　卫巫为了讨好厉王，派了一批人到处察听。那批人还敲诈勒索，谁不服他们，他们就随便诬告。
　　厉王听信了卫巫的报告，杀了不少国人。在这样的压力下，国人真的不敢在公开场合里议论了。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只交换一个眼神，就匆匆地走开。
　　厉王听卫巫报告批评朝政的人渐渐少了下来，十分满意。有一次，召公虎去见厉王，厉王得意扬扬地说：“你看，这会儿不是已经没有人议论了吗？”
　　召公虎叹了一口气说：“唉，这怎么行呢？堵住人的嘴，不让人说话，比堵住河流还要危险哪！治水必须疏通河道，让水流到大海；治国家也是一样，必须引导百姓说话。硬堵住河流，就要决口；硬堵住人的嘴，是要闯大祸的呀！”