本书由法国著名作家罗曼·罗兰的《贝多芬传》、《米开朗琪罗传》和《托尔斯泰传》组成，它们均创作于二十世纪初期，无论在当时是在后世都产生了广泛的影响。在这三部传记中，罗曼·罗兰没有拘泥于对传主的生平做琐屑的考述，也没有一般性地追溯他们的创作历程，而是紧紧把握住这三位拥有各自领域的艺术家的共同之处，着力刻画了他们为追求真善美而长期忍受苦难的心路历程。
罗曼·罗兰（1866~1944），法国思想家、文学家，法国批判现实主义作家、小说家、传记文学，音乐评论家和社会活动家。1866年1月29日生于法国中部高原上的小市镇克拉姆西，他是一个有广泛国际影响的作家，也是著名的社会活动家，一生为争取人类自由、民主与光明进行了不屈的斗争，他的小说特点，常常被人们归纳为“用音乐写小说”。《名人传》创作于二十世纪前期，无论在当时还是在后世都产生了十分广泛的影响。在这三部传记中，罗曼·罗兰没有拘泥于对传主的生平做琐屑的考述，也没有一般性地追溯他们的创作历程，而是紧紧把握住这三位拥有各自领域的艺术家的共同之处，着力刻画了他们为追求真善美而长期忍受苦难的心路历程。罗曼·罗兰称他们为“英雄”，以感人肺腑的笔墨，写出了他们与命运抗争的崇高勇气和担负全人类苦难的伟大情怀，可以说是为我们谱写了另一阕“英雄交响曲”，那么，对于今天的读者们来说，《名人传》又能给予我们什么呢？在一个物质生活极度丰富而精神生活相对贫弱的时代，在一个人们躲避崇高、告别崇高而自甘平庸、崇尚平庸的社会里，《名人传》给予我们的也许更多是尴尬，因为这些巨人的生涯就像一面明镜，使我们的卑劣与渺小纤毫毕现。我们宁愿去赞美他们的作品而不愿去感受他们人格的伟大。在《米开朗琪罗传》的结尾，罗曼·罗兰说，伟大的心魂有如崇山峻岭，“我并不认为一般人都能生活在高山之巅，但不妨一年一度登高礼拜，他们可以在那儿更新肺部的气息和脉管中的血液，在高处，他们会感到更加接近永恒，待回到人生的平原，他们将满怀勇气面对日常的搏斗。”对于我们的时代，这实在是金石之言。
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