《论儿童教育》选取了13篇文章，包括论儿童教育、论学究式教育、论书籍、论习惯、论友爱、论交谈艺术、论父子情、论懒散、论荣誉、论自命不凡、论意志的 掌控、论阅历。蒙田在《论儿童教育》一文中明确指出：“说实在的，在这件事上我知道的只是，人文科学中较难与较伟大的学问似乎就是儿童的抚养与教育。” 蒙田在儿童教育上特别强调精神的自由和判断的独立。他明确反对在教育中对儿童有任何粗暴对待，以及具有奴役意味的强制行为。在他看来，学习的目的应该是什 么要知与什么要不知，训练一颗温柔的心灵向往荣誉和自由。他反对学究式教育和学究式教师；主张儿童教育不是培养一个文法学家，也不是培养一个逻辑学家，而 是要培养热情的、勇敢的、完全的绅士，即身心两方面和谐发展、兼有知识和判断力、有才能有本事的人；指出儿童教育必须提供必要的和实用的教育，包括身体训 练、德行养成、知识传授；在教育方法上，一是注意儿童的资质和天性，二是发展判断力和思考力，三是注重观察和经验，四是应用知识和实际练习，五是养成好习 惯，六是宽严结合，七是游历，八是导师选择。在阐述这些教育思想的过程中，蒙田引述了许多实际例子，引用了大量古代哲人的箴言，同时结合自己的教育实例， 妙笔生花，生动有趣，引人入胜。
蒙田，文艺复兴时期法国作家，有《随笔集》(Essais)三卷留名后世。《随笔集》在西方文学史上占有重要地位。他的散文因其丰富的思想内涵而闻名于世，被誉为"思想的宝库"。
我还从未见过哪个父亲，因儿子是癞子或驼背而不愿认他的。这不是因为过于钟爱而看不到这个缺陷，而因为这总是他的骨肉。我也是比谁都看得清楚，我的这些文 章只是在儿时对学问学了些皮毛的人在说梦呓而已，只记得一个模糊不全的印象，东扯西拉，一知半解，倒是十分法国式的。
因为，总的来说，我知道有一门医学，一门法学，数学分四学科，以及它们大致针对的是什么。可能我还知道学问一般是为人生服务的。但是我从没深入探讨，苦心 孤诣研究现代知识之父亚里士多德[1]，或者对哪门学科锲而不舍。也没能对一门艺术进行概括。中级班的哪个学生都可以说比我懂得多，我甚至没有资格用他的 第一课书去考他这里面说什么。若要逼我这样去做，我只能勉强出些一般性题目，以此考查他们天生的判断力，这课目对他们是陌生的，就像他们的课目对我也是陌 生的。
我从来不曾扎扎实实读过一部有分量的书，除了普鲁塔克[2]和塞涅卡[3]；我从他们的著作中汲取知识，但像达那伊得[4]，不断地往无底洞里灌水与放水。我有什么领会就写在纸上，很少记在心里。
历史是我的狩猎目标，还有诗歌我对它情有独钟。因为，如克里昂特斯[5]说的，声音钻过狭窄的喇叭管，出来时更尖更响，我觉得名句受到诗韵的种种束缚，挣脱出来更有力量，对我的冲击也更大。至于我的天赋——这部书对它是一场考验——我感到它在重压下弯下腰来。
我的观点与看法只是在摸索中渐渐形成，犹豫摇摆，趔趄不前。当我尽量往前走远时，没有一次感到满意。可以看到远处的城郭，但是如坠云雾中模糊不清。使用自 己的语言如实表达偶然出现在思想中的东西时，经常会在名家的著作中碰巧遇到我已尝试谈论的主题，例如不久前在普鲁塔克作品中正好读到他对想象的论述，我必 须承认与这些人相比，自己是多么软弱无力、麻木鲁钝，也不由得自怜自贬起来。
但是也使我感到欣喜的是，我的看法有幸与他们的看法相遇在一条路上，虽则我远远落在后面。我还知道——不是人人都这样明智——我与他们之间的巨大差别。然 而我还是照样发表我的一得之见，浅薄孤陋，不因在比较中发现缺陷而用他们的话来粉饰和掩盖。跟这类人物并肩而行必须有挺直的腰板。我们这个世纪里那些下笔 轻率的作家，在他们不值一提的作品中整段照抄古人文章炫耀自己，效果适得其反。因为这两者的文采高下悬殊，判若云泥，反使抄袭者显得更加苍白丑陋，实在是 得不偿失之举。
这是两条迥然不同的奇怪做法。哲学家克里西波斯[6]在自己的作品中不但整段抄袭，还整本照搬其他作家的作品，欧里庇得斯[7]的《美狄亚》就在他的一部 书里。阿波罗多罗斯[8]说，谁要是把他抄袭的内容删去，他的纸上就只留下一片空白。伊壁鸠鲁[9]则相反，在他传世的三百卷作品中没有一句引语。
有一天，我偶然遇到一段文章。那些法语句子无血无肉，空洞抽象，真是法国式废话，读来索然无味。无精打采读了很久，突然看到了一篇富有文采，精美绝伦的文 章。要是觉得坡度平缓，攀登不急，这还可理解。而这是一座悬崖，笔直陡峭，刚读了六句话，就把我带往另一个世界。从那里我发现刚才走过来的那个渊谷，实在 是太浅太低了，再也无心回到那个地方去。如果把这样的美文塞到我的一篇文章中，反衬出我的其他文章更加不堪入目了。
批评别人身上自己也有的缺点，还有批评自己身上别人也有的缺点(我常这样)，我不觉得两者是不相容的。我们必须揭露它们，使之无处藏身。而且我知道这需要 有多大的勇气，让我时时尝试去赶上我的抄袭之作，跟那些作者平起平站，还怀着侥幸的希望，瞒住评论家的眼睛不让辨认出来。这要依靠我应用得法，还有赋予新 意和表达有力。
此外，我不会和这些先师正面冲撞，打肉搏战；反复轻微骚扰而已。不会迎头痛击，只是虚晃几招；也不会表示出非得这样做不可。
我若能使他们感到为难，那是我这人言之有物，因为确是说中了他们牵强附会的地方。
我发现那些人在做的事，就是穿上别人的盔甲，连个手指头也不露出来，把古人的思想东拼西凑来实行自己的计划，这对于有知识的人做这类人云亦云的题目还不易 如反掌。对那些人偷偷摸摸窃为己有，首先是不正义和怯懦行为。他们自己没有什么有价值的见解，千方百计盗用别人的来标榜自己，更为愚蠢的是乐于用欺诈去骗 取庸人的盲目赞扬，在有识之士面前自贬身价，其实只有他们的称颂才是重要的，而今他们对于剽窃的文句只会嗤之以鼻。
我做什么也不会去做这样的事。我引用别人是为了更好地表达自己。我不是指那些集句诗，这本来作为汇编出版的，我见过除了古人以外，当今也有编得很精致的集 子，尤其是卡庇鲁普斯[10]主编的那部书。从这些著作中处处看出时代的智慧，利普修斯[11]在那部博学的巨作《政治》中也这样。不管怎样，我想说的是 不论什么荒谬的想法，我都不会去有意掩饰，就像我的一张秃顶灰发的肖像画，画家画上的是我的脸，不要是一张十全十美的脸。因为这里写的是我的想法与意见； 我写出来的是我信仰的东西，不是要人相信的东西。我在这里的目的是袒露自己，要是新学的东西使我改变的话，这个自己到了明天可能会不同了。我没有权威要人 相信我，也不奢望这样的事，觉得自己学识浅陋，不配去教育别人。
读过上一篇文章的那个人，一天在我家里对我说，我应该对儿童教育的理论再深入谈一谈。那么，夫人，我在这方面还有什么看法的话，最好是把它献给即将出世的 小公子(夫人生性慷慨，头胎不会不是个男孩)。从前我有幸为您服务，自然希望您万事如意；除此以外，我还曾积极促成您的婚事，有权利关注一切由此而来的门 第光耀昌盛。但是说实在的，在这件事上我知道的只是，人文科学中最难与最伟大的学问似乎就是儿童的抚养与教育。
如同在农业中，播种前的耕作以及播种本身，方法都可靠简单；可是让种下的作物存活茁长，这里面就有无数的学问与困难；人也是这样，受孕怀胎无什么技巧，但是一旦到了人世，大家就要给他种种关怀，教育他，抚养他，需要终日操心与害怕。
幼年时，孩子的性格倾向不强烈不明显，天资也没有那么确定无疑的表现，很难对此作出任何有根据的判断。
您看西门[12]、瑟米斯托克利[13]和其他许多人，他们早年与后来的行为多么不一致。小熊与小狗显出自然天性；而人受困于习俗、看法和法律之中，很容易改变自己或伪装自己。
强迫天性还是很难的。由于选错了道路，训练孩子去做今后无法让他们立足的事，往往多年心血白费，这样的事常有发生。由于这样的困难，我主张引导他们去做最有 益最有效的工作，不应该从他们童年的行为对他们的前途妄加猜测。即使柏拉图[14]，我也觉得他在《理想国》一书中给予儿童过多的权力。
夫人，学问是华丽的装饰，也是奇妙的服务工具，尤其对于夫人这样富贵人家来说。说实在的，学问在贫贱者手里起不了应有的作用。学问用于指挥战争、统治百姓、跟君王 或异国结盟，远比用于找论据、写诉状或开药方显赫得多。因而，夫人，我相信您不会忘记对自己孩子的这部分教育，因为您出身书香门第，受过闺中教育(因为我 们至今保存几代德·弗瓦伯爵们的文稿，您的丈夫伯爵阁下和您都是这一脉的后裔，您的叔父弗朗索瓦· 德·弗瓦·康达勒伯爵每日写作，将使贵府的文章才华绵延几个世纪不绝)，我只想对您献上一条不同于世俗做法 的拙见，这也是我对夫人的效力。
儿童教育的成败完全取决于您对教师的选择，教师的职责涉及许多其他重大方面；但是对此我没有值得一听的见解也就略 过不谈；关于职责我向教师提出一己之见，他若认为有可取之处不妨采纳。对一位贵族子弟，学知识不是为了谋生(因为这个庸俗的目的不配得到缪斯女神[15] 的垂青与眷顾，此外这还关涉到别人，取决于别人)，不是为了跟外界交往，更重要的是自身要求，丰满心灵，提高修养，更有意培养成一个能干的人，而不是有学 问的人。我还要进一言，就是用心给他选择一名导师，不需要学识丰富，而需要通情达理，两者兼备自然求之不得，但是性格与理解更重于学问；他必须以一种新方 式工作。
有的教师不停地在我们的耳边絮聒，仿佛往漏斗里灌水，我们的任务只是重复他跟我们说的话。我要他改正这种做法，一开始，根据他所教的人的 智力，因势利导，教他体会事物，自己选择与辨别；有时给他指出道路，有时让他自己开拓道路。我不要老师独自选题，独自讲解，我要他反过来听学生说话。苏格 拉底[16]，后来的阿凯西劳斯[17]都是首先让弟子说话，然后再是他们对弟子说话。
执教的人高高在上，大部分时间损害要学习的人。
——西塞罗
教师让学生在前面小跑，判断他的速度，然后决定自己该怎样调节来适应学生的力量，这是个好方法。如果缺了师生的这种配合什么都做不好。善于选择这种配合，稳 步渐进，据我所知这是最艰难的工作之一；名师高瞻远瞩，其高明处就是俯就少年的步伐，指导他前进。我上山的步子要比下山更稳健，更踏实。
我们这里的做法是，不论学生的资质与表现如何不同，都是用同一的教材与规则来教导，于是在一大群儿童中只能培养出两三个学有所成者，也就不足为奇了。
教师不但要学生记住课本中学过的词，还要理解词的意义与要旨；评估学生的成绩不是去证明他记住了多少，而是生活中用了多少。按照柏拉图的教学法循序而进，对 学生刚学到的知识，要他举一反三，触类旁通，检查他是否融会贯通，成为自己的东西。吞进的是肉吐出的还是肉，这说明生吞活剥，消化不良。吞进胃里的东西是 需要消化的，胃没有改变它的内容与形状，那就没有起到应有的作用。
受五花八门思想的影响，受书本权威的束缚，我们的心灵都是在限制中活动。脖子套了绳索挣不脱，也就不会有轻快的步伐。我们失去了活力与自由。
我们永远做不到自己驾驭自己。
——塞涅卡
我在比萨城[18]私访一位正人君子，是个极端的亚里士多德信徒，他最大的信条是： 衡量一切正确思想与真理的试金石，就是看它是否符合亚里士多德的学说；除此以外，都是胡思乱想；亚里士多德什么都见了，什么都说了。他这个信条得到广泛和 歪曲的传播，从前使他长时期成为罗马宗教裁判所里的常客。
教师要让学生自己筛选一切，不要仅仅因是权威之言而让他记在头脑里。亚里士多德的原则对他就不是原则，斯多葛派[19]和伊壁鸠鲁派[20]的原则也不是。要把这些丰富多彩的学说向他提出，他选择他能选择的，否则就让他存疑。只有疯子才斩钉截铁地肯定。
我乐于知道，也同样乐于怀疑。
——但丁[21]
因为，如果他通过自己的理念接受色诺芬[22]和柏拉图的学说，这些学说不再是他们的，而是他自己的。跟在人家后面的人，跟不到什么东西。什么都没找到的人，是因为他没寻找。
我们头上没有国王，让各人自己支配自己。
——塞涅卡
至少让他知道他知道什么。他必须吸收他们的思想精华，不是死背他们的警句。他可以大胆忘记从哪里学到的，但必须知道把道理为我所用。
真理与理智对谁都是一样的，不看谁说在前谁说在后。也不是根据柏拉图说的还是我说的，只要他与我理解一致，看法一致。蜜蜂飞来飞去采花粉，但是随后酿的蜜 汁，这才完全是它们的。不管原来是荚莲还是牛至了。这也像学自他人的知识，融会贯通，写成自己的一部作品，以此表达自己的主张。他的教育、他的工作和研 究，都用于对自己的培养。
让他把学到的东西藏之于心，把创新的东西呈之于外。剽窃者、人云亦云者炫耀的是他们造的房屋，他们购的东西，而不是他们学自他人的心得。你看不到一名法官收受的礼品，只看到他为孩子招来好亲事和猎取荣誉。没有人公开他的收入；每个人都不隐瞒他的获得。
我们在学习上的获得，才使自己更完美更聪明。
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