本书以元素作为切入点，讲述了化学是如何成为一门科学的故事——古希腊人犹豫不决的第一次尝试，中世纪炼金术士对黄金的孜孜以求，当代实验室如何人工合成元素。书中有关于天才和江湖骗子的故事，也有关于好运气和坏运气的故事，还有关于嫉妒、荣耀和名望的故事，以及关于50桶尿的奇妙故事。这些故事都共同揭示了一个主题：化学是有趣的。