序 言
曹操，一个连统一大业都没完成的失败皇帝，为何会被后人津津乐道，千年不休呢？
曹操是一个颇具争议的人物：南阳名士许劭称他为治世之能臣，乱世之奸雄，周瑜骂他托名汉相，实为汉贼。他的性格充满了矛盾，既爱才如命又嗜杀成性，既胸襟宽广又猜忌多疑，兵法高强、见识卓越又思虑不周、得意忘形。性格如此复杂的人，实在罕有。
《三国演义》在抹黑他的同时也宣传了他，仅仅一句宁教我负天下人，休教天下人负我，就足以让人们牢牢记住曹操这个人。然而，演义终归是演义，况且出于拥刘反曹而描画出来的一个脸谱化了的曹操形象，也不再能够迎合读者的期望。因为，世界上并不存在绝对的善与恶，人都是复杂的、多变的。在真实与虚构之间产生的这种差别，吸引着人们去阅读曹操，了解曹操。
曹操生于桓帝永寿元年（155年），其时，东汉王朝已经建立了130年，统治集团日益腐败，外戚、宦官互相倾轧，国家日渐混乱，社会动荡不安。
曹操出身于官宦之家，父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子。曹腾曾协助外戚梁冀拥立汉桓帝，因功封赏，拥有很大的权势。如此说来，曹操的出身似乎有些不光彩，但这样的家庭背景，也使他拥有了更多接触权力中心的机会。
年少时的曹操，飞鹰走狗，过着放荡不羁的生活。曹操的叔父看他整天不务正业，经常向曹嵩汇报曹操的劣迹。不料曹操略施小计，成功地让叔父在曹嵩跟前失了信，从此更加肆无忌惮。 曹操的谲诈、狡猾，在这个时候就已经初露端倪。
尽管此时还没有表现出特别的才能，但桥玄看出了他的潜能，认为天下大乱，只有曹操能救民于水火，还把自己的妻小托付给他；又推荐曹操去寻求许劭的评价，以提高他在社会上的声望，于是就有了许劭那句治世之能臣，乱世之奸雄。
20岁的时候，曹操被任命为洛阳北部尉，负责京城北区的治安。
曹操上任之后，非常高调，积极作为，棒杀了大宦官蹇硕的叔父，由此一鸣惊人。被任命为议郎后，他又积极进谏。黄巾乱起时，他主动请缨，协助皇甫嵩镇压叛乱，因功被封任济南相。 后又以雷霆手段铲除宦官、革除淫祀，民心大悦，但他也因为侵犯了权贵的利益，被调任为东郡太守。心灰意冷之下，曹操辞官返乡，打算暂时隐居，等待天下清平，再出来做官。这个时候，曹操已经31岁了。
东汉王朝虽然衰朽腐烂，但曹操此时仍然只是想做一个治世的能臣。然而，身处末世，个人没有安享太平的权利，要么被洪流裹挟，淹没其中；要么激流勇进，再寻生机。
曹操隐居20年的计划没有实现，很快又回到了风暴中心。
灵帝中平五年（188年），曹操34岁，被任命为典军校尉，成为西园八校尉之一。次年，大将军何进想借助妹妹何太后里应外合，尽诛宦官，但遭到何太后的阻拦。何进没了主意，袁绍劝他征召外兵来解决这个问题，曹操认为这样不妥，但他的建议没有得到采纳。何进召董卓进京，可他还没等到时机动手，却被宦官抢了先。
何进死了，董卓领兵进京，废帝重立，为非作歹，搞得京城乌烟瘴气，民不聊生。董卓拜曹操为骁骑校尉，意图拉拢曹操，但曹操不想为虎作伥，于是更名改姓，逃离洛阳。
同年十二月，曹操来到陈留（今河南开封市东留镇），散尽家财，聚合义兵，讨伐董卓。一个月后，关东诸侯也纷纷起兵，但是这些人惧怕董卓兵强，不敢轻举妄动，一味地迁延时日。曹操积极谋划讨卓之计，慷慨陈词，劝说众人协力并进。但关东诸侯无动于衷，他们貌合神离，各自心怀鬼胎，都不想消耗自己的兵力。曹操只得孤军出走，准备独自讨伐董卓。
一开始，曹操并不打算直接与董卓的军队正面相抗，计划寻找险地，伺机而动，但不巧在荥阳汴水（今河南荥阳市西南）与董卓部将徐荣狭路相逢。双方实力悬殊，曹操大败，但是因为他所率之军勇猛力战，倒给了徐荣不小的震慑。徐荣担心曹操之后有重兵埋伏，不敢轻易向盟军的驻地酸枣（今河南延津县西南）发动攻势，选择了撤兵。
曹操兵败之后并不气馁，他回到家乡，重整旗鼓，动员曹氏、夏侯氏的人参军作战。把部队安置好之后，他专门去了酸枣。当时的诸侯却是置酒高会，不图进取。
作为盟主的袁绍，这时候想的竟是重新拥立一个皇帝，拉曹操入伙。曹操认为这个计划非常荒谬，扔下一句诸君北面，我自西向便甩袖离去。
不久，诸侯军之间发生摩擦，相互火拼，讨董联盟随之瓦解。
献帝初平二年（191年）及次年，曹操率领军队平定并收编了攻打魏郡、东郡的黑山军，接着又平定了在兖州（今属山东济宁市）作乱的黄巾军；在陈宫、鲍信的帮助下，他入主兖州，收编青州兵。
实力大大增强后，曹操加入了军阀大战，先击破袁术，进而东征陶谦。曹操在徐州以为父报仇为名，大肆屠城，这一暴行引起了巨大恐慌，其部下人人自危，原先迎立曹操为兖州牧的陈宫，策反了曹操的旧友张邈，拥戴吕布袭取了兖州。
曹操失掉兖州后，头脑瞬间清醒，他重整军队，攻讨吕布。
虽然战事艰难，但他最终还是兵出奇策，打败了吕布。
在曹操平定各处起义军、参与军阀混战的同时，董卓被吕布杀死，其部将李傕、郭汜等又开始兴风作浪，长安一片混乱。汉献帝在杨奉、董承等人的协助下东归，但洛阳的宫室已被董卓烧掉，汉献帝过得十分凄惨。
于是，建安元年（196年），曹操迎汉献帝于许都（今河南许昌市东）。
曹操的这一决策，使他在混战之中居于有利位置，许多效忠于汉室、有才德的人逐渐聚集到曹操周边，为他所用。而后，曹操开始在许都屯田，以强兵足食。
接下来，曹操开始南征张绣、东讨袁术、再讨吕布，在这一系列行动中，曹操展示了他卓越的政治眼光和非凡的军事才能。曹操第一次征讨张绣，因为太过顺利而得意忘形，结果张绣投降后又反叛，曹操被张绣出其不意地打败，痛失长子曹昂，折了大将典韦。经过一番曲折，曹操终于平定了张绣，并且接受其投降。曹操的气度、胸襟绝非寻常。
建安五年（200年），官渡之战爆发。这场战役以少对多，以弱对强，着实让曹操苦恼了很久，但他还是凭借卓越的军事才能、拥有的政治优势和人格魅力，以及对老友的了解，打败了不能采纳善言、屡屡失策的袁绍。
而后，曹操又依次平定了青、冀、幽、并四州。
建安十二年（207年），曹操北征乌桓，成功阻止了袁氏残余势力的东山再起。扫除北方之患后，曹操挥师南下，进讨荆州。迫于他的声威，荆州不战而降，然而曹操再次变得狂妄起来，忽视了孙、刘联盟的可能，没有抓住时机讨伐刘备，又在对战之时掉以轻心，对黄盖的诈降之计毫无察觉。
建安十三年（208年），赤壁一战，曹操大败而归，而原本找不到立足之地的刘备则在这次战争中实现了大回血。
至此，天下三分之势已成。
在曹操最为得意的时候，他的强敌应运而生。
遭遇挫折之后的曹操，头脑再次冷静下来，于建安十六年（211年）举兵西征韩遂、马超。在这个过程中，他也没有让孙权在东部战线占到便宜，提前制定锦囊妙计，挫败了东吴意图北上的锐气。而他离间韩、马的妙计，可谓精彩绝伦。
平定关中之后，曹操再次将兵锋指向孙权。
建安十八年（213年），曹操与孙权对峙于濡须（今安徽巢湖市东南），因欣赏孙权之胆略，曹操忍不住夸赞生子当如孙仲谋。
南下无功，曹操转而举兵西进，于建安二十年（215年）占据汉中。他没有采纳司马懿等人趁热打铁的建议，放弃征讨近在眼前的益州，给了刘备喘息的机会。刘备在解决了与孙权的纷争之后，立即进兵汉中。曹军难与相抗，曹操无奈之下传令鸡肋撤军，放弃汉中。
此后，曹操加速扩充自己的实力。
建安二十一年（216年），他晋爵魏王，享用天子的礼仪。 有人劝他即天子位，曹操笑言若天命在我，我为周文王矣，要效仿周文王，三分天下有其一，自己不僭越称帝，而让后继者完成统一大业。
建安二十四年（219年），关羽在荆州搅起了风波，向曹军发起进攻，凭借天时，水淹七军，围困曹仁，周边叛曹的势力纷纷归附关羽，襄樊的情势十分危急。曹操这次吸取教训，联合孙权打败了关羽。经此一役，三国的疆域基本确定。
建安二十五年（220年），曹操去世，终年66岁。临死前，他下了一道遗令，但交代的大多是家长里短的细微小事。
这里只简略描述曹操一生中的重大事件，历史是无比丰富和详细的，读者只有通过进一步阅读，去了解更多的实情，去体悟其间隐藏的奥秘。
曹操的性情和才略，以及波澜壮阔的传奇人生，与那个风起云涌的时代相交融，如同一幅徐徐铺展开的历史长卷，使读者可以更加直观地窥见人性和历史的复杂与幽微。
本书兼采正史与演义，虚实并存，雅俗共赏。读者可从中了解曹操本人的复杂与真实，翻阅汉末三国激烈动荡、雄浑壮阔的历史画卷，在品味历史的同时对现实世界有更深的理解及感悟。
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