全书详述了以曾国藩、李鸿章、左宗棠、胡林翼等中兴名臣，在不以革命方式改变传统政治文化、价值观及其所服务的封建制度的前提下，为了使清政府有效适应现代社会，于同治皇帝在位期间采取的一系列措施及其最终结果。清政府的种种尝试和变革措施，希望在巩固清王朝统治秩序下走一条改革的道路。由于清政府的封建统治秩序无法应对近代化的挑战，“同治中兴”也就不可能在维护传统的同时走出强国之路，最终也就不可避免地走向失败。在同治中兴后，中国的历次改革、革命如戊戌变法、辛亥革命、新民主主义革命中，中国保守主义再也没有占据过主导地位，所以这一段历史，作者称其为“保守主义最后的抵抗”。