本书详细记述了北宋政治家、史学家、文学家司马光的一生，重点对司马光主持编写《资治通鉴》的缘起，司马光与王安石的关系，司马家风、宰相风范等做专章阐述。作者以翔实的历史文献作为依据，对司马光的家族渊源、家风传承、个人禀赋，品德操守、从政功业、学术成就，都作了中肯的介绍，使读者对司马光有了明晰的了解。通过对司马光的记述，也从侧面反映了宋代政治、经济和社会文化的诸多方面，展示了司马光忠君爱民以及智、仁、勇兼备的风范。
进士及第的当年，即宋仁宗宝元元年（1038年），司马光被任命为奉礼郎、华州（治今陕西省渭南市华州区）判官。奉礼郎是官阶，表示级别的高低，相当于今天的公务员职级；华州判官是职位，表示实际负责的事务，判官是州属官，协助知州处理州内事务，相当于今天的市长助理。
司马光虚岁二十岁，按今天的习惯，就是十八岁多或者十九岁，官职也低微，但已经胸怀天下。一段时间以来，家人们几乎被他折磨得神经衰弱——夜里睡得好好的，会被突然惊醒，蒙眬中看见司马光匆匆忙忙爬起来，穿好官服，手执笏板，正襟危坐很长时间。还好，因为他常常这样，大家渐渐习以为常，只是不清楚为什么。后来，一位好友问起，司马光回答：我当时忽然想到天下大事。
一个人的成就与格局分不开：格局越大，成就也越大。司马光做梦都是天下大事，真可谓是大格局。编修《资治通鉴》，与王安石发生分歧，在暮年出任宰相等等，都跟他的大格局分不开；换句话说，如果没有这样的大格局，司马光不可能做这些事情，也就没有历史上的司马光。
宋仁宗宝元二年（1039年），司马光为他人整理文集，并写下序言。并非应作者之请，作者已经去世了。司马光读到一些文章，发现作者是位真正的儒者，欣赏他，于是自愿搜集他的文章，编订成册并作序。
这位儒者名叫颜太初。当时，天下不崇尚儒学已久，但颜太初却愿意身体力行：读儒家典籍，不斤斤于词句，从整体上把握意思；而且，他还要在自身和乡里实践出来；更进一步，他要将儒学发扬光大，考察国家政治得失，写成诗歌和文章。
宋仁宗景祐（1034—1038年）初，青州（治今山东省青州市）知州倾慕魏晋人嵇康、阮籍的风度，为数不少的士大夫争相效仿，一时间社会上蔚然成风。我们知道，嵇康好老、庄之学，想要做隐士，与阮籍、山涛等人为友，世称“竹林七贤”。颜太初认为这会败坏风俗，立即作了一首《东州逸党》，以为讽喻。诗传到了皇帝手里。不久，青州知州被治罪。
又有郓州（治今山东省东平县）知州，对一位不愿同流合污的属下怀恨在心，找了个借口，将他投进监狱。这个属下在狱中郁郁而终。死者妻子想要申诉，那位知州自然百般阻挠。颜太初与死者生前友好，朋友冤死狱中，他愤愤不平，于是，又作了一首《哭朋》。因此，那个知州被罢官。
有人举荐了颜太初，认为他学问渊博，文章不错，建议调他去国子监任教，等于做大学老师。但有个御史不喜欢颜太初，向皇帝讲他的坏话，说他狂妄而偏执，会把学生教坏了。因此，改为河中府（治今山西省永济市蒲州镇）临晋（治今山西省临猗县临晋镇）主簿。
后来，颜太初又担任过其他官职，但调来调去，不是什么判，就是什么司，不是什么簿，就是什么尉。在宋代，这一类的官职，即便最不济的人，熬年头也都混得到；而才识卓越如颜太初，仕途十年，到死还是这类职位。颜太初英年早逝，四十多岁就去世了。
司马光在同州收集到颜太初的文章两卷，又找到他写的《同州题名记》一篇，合起来编为一集，并作序。司马光说所以这样做，是希望颜太初的言论，能够传之久远，他的文章必将有益于后世。司马光做这件事情，不是为自己，而是为发扬儒学，他以发扬儒学为己任，司马光是有远大理想的人。
宋仁宗宝元元年（1038年）十月十一日，党项首领元昊建国号为夏，自立为帝。党项族原本向宋称臣纳贡，自立为帝在宋看来就是反叛。父亲任同州知州，司马光任华州判官，同州、华州距离边界不远，各种消息不时传来，真真假假，虚虚实实。战争阴云密布，不安情绪在民间蔓延。十二月，宋仁宗下令，禁止宋朝边民与党项人贸易，对党项实行经济制裁。宝元二年（1039年）三月，宋仁宗检阅了禁军，等于秀肌肉。嘉勒斯赉的部族在青唐（即青唐城，今青海省西宁市）西，当时比较富强，朝廷希望他从背后牵制元昊。四月，诏令三司每年给嘉勒斯赉绫绢一千匹、片茶一千斤、散茶一千五百斤，又加授保顺军节度使、邈川大首领；奖励近边百姓向边境运输物资。五月，宋仁宗又下诏，要求推荐军事人才；负责全国军事工作的枢密院本月也换了长官；五月十六日，父亲的好友庞籍被任命为陕西体量安抚使，前往前线视察，并代表皇帝慰问守边将领及少数部族首领。宋、夏已经开战，司马光与父亲该是多次讨论到战争，分析敌我形势，为百姓生活担忧。
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