本书描写明朝开国皇帝朱元璋传奇一生及其成败得失。上篇按照时间顺序，从朱元璋的出生及早期成长、当和尚、流浪、参加起义军、崛起、战胜群雄，一直写到他登上帝位、驱赶元廷，重点描写了家庭环境、时代背景对于朱元璋性格的塑造，以及人生经历对于他个性与能力的磨砺，揭示了朱元璋能在短短的二十三年里，从乞讨的流浪和尚一跃而为明朝开国皇帝的成功因素。下篇讲述并评议了朱元璋在位期间实施的一系列统治举措，包括打击地主阶级、建立民政福利制度、大规模移民、创建黄册制度、规范民众服装与礼仪、改革科举制度、打击贪污腐化、厚待老乡以及通过空印案、胡惟庸案、蓝玉案三案整肃官员和除掉功臣等。作者从朱元璋的出身背景、人生经历和性格特征入手，深刻分析了实行这些举措的缘由、推行过程以及最终达到的结果，揭示了底层思维与文化对朱元璋统治明朝的影响，以及朱元璋的各种创制对明朝中后期乃至清朝的深远影响。