本书收入了作者有关中国近代社会文化史研究的13篇论文，大体上按照研究主题和时间顺序分为“时代与心灵”“社会与文化”“思想与学术”等三组，先后聚焦汪辉祖、冯桂芬、王毓英、严复、高谊、聂云台、福建籍南社成员、顾颉刚、江绍原等“过渡时代”的知识分子，从精神史、阅读史、书籍史或观念史等层面，展开对诸如辛亥革命前后中国社会变迁、中国现代学术的形成等宏大命题的掠影式描述。既有对历史深处的细节描摹和深度解读，也包含研究者个体情感的主观投射。